Victorie la 40 de grade: Simona Halep învinge căldura și pe Lepchenko, se califică în turul III la Melbourne

Ce departe par acum vremurile în care toți românii ieșeau rapid din primul tur! România are acum două reprezentante în turul trei la Australian Open, și, în plus, este la un pas să-și vadă și prima jucătoare în Top 10, după mai bine de 15 ani. Simona a mai făcut un pas în direcția corectă: victoria cu Lepchenko o apropie de intrarea în clubul select al celor mai bune jucătoare din lume. Trăim vremuri frumoase și rare.

Când te gândești la (inevitabilul acces în) Top Ten, parcă tot efortul și chinul de azi e pus într-o altă perspectivă. „Campionii se adaptează”, scriam ieri, și Simona se numără printre acei care s-au adaptat și nu au lăsat căldura să le afecteze jocul. Pentru al doilea tur la rând, ea a fost programată de la ora 11:00 și a trebuit să suporte temperaturi de-a dreptul crâncene. A reușit să treacă și de acest test, iar acum poate respira liniștită. De sâmbătă, când ea va reveni pe teren, canicula care a afectat startul turneului va fi doar o amintire. 

Joi a fost anunțată drept cea mai călduroasă zi a acestei perioade infernale, iar autoritățile australiene au anunțat că se va înregistra un nou record în ce privește consumul de electricitate în zona Melbourne. În consecință, pe outside courts nu era țipenie de om. Nu-mi amintesc să mai fi văzut vreodată meciuri din prima săptămână a unui Slam (mă refer la cele programate pe terenurile secundare, precum meciul Simonei) jucându-se într-o asemenea pustietate.

Ei, în condițiile astea trebuia să-ți ardă (eh) de tenis. Pusă în context, victoria Simonei capătă și mai multă greutate, mai ales că jucătoarea noastră a trebuit să petreacă mai bine de două ore într-un soare arzător. Abia la o jumătate de oră după ce meciul Simonei s-a terminat, organizatorii au decis, într-un final, să suspende toate meciurile de pe outside courts și să închidă acoperișul pe Rod Laver și pe Hisense.

Simona a început mai greu, în schimb Lepchenko a arătat foarte bine, foarte agresivă, în primele minute ale meciului. Halep a părut să aibă dificultăți în a se adapta la jocul Varvarei, o jucătoare de mâna stângă, asta, deși, ca fapt divers, românca se impusese în ultimele șapte meciuri jucate contra unor stângace. Știam despre Lepchenko că lovește foarte bine cu forehandul, arma ei de bază, însă a fost reverul americancei cel care a strălucit în primul set și cu care ea și-a construit toate atacurile. Simona a servit prima, dar fără prea multă autoritate, iar Lepchenko a pedepsit-o pentru fiecare minge scurtă și pe centru, și au fost destule în game-urile de început. Cât ai zice „arde”, scorul era deja 4-0, două break-uri obținute din tot atâtea șanse. Eficiență maximă. Dar un lucru m-a frapat la Lepchenko în acele momente: deși scorul o avantaja clar, deși jocul îi mergea de minune, ea era cea nervoasă, reproșându-și fiecare ratare; un pic stresată, ca și cum ar fi simțit că e ceva în neregulă. Ulterior, avea să devină evident ce: Varvara trebuie să fi simțit că joacă pe ceas, pe resurse fizice limitate, sau nu era sigură pe capacitatea ei de a face față temperaturii. 

Treptat, Halep a reușit să își recalibreze jocul. Au apărut retururile lungi, cu care Simona a început să obțină erori. A început să anticipeze mai bine loviturile americancei și să se țină departe de reverul acesteia. De la 5-1, Simona a recuperat într-o clipită până la 5-4, dar Lepchenko avea să răspundă seriei româncei cu un game grozav, cu care a închis, meritat, setul.

Semnele bune erau, însă, acolo. Simona își anunțase revenirea și n-a mai așteptat nicio invitație specială ca să o pună în practică. Două lovituri direct câștigătoare în lung de linie, câte una de fiecare parte, au punctat un game sigur în început de set secund. Apoi a venit break-ul, cu revenire de la 0-30, obținut grație câtorva retururi lungi și foarte lungi. Un alt serviciu sigur și foarte rapid, și dintr-o dată era 3-0 pentru Simona.

Între timp, Lepchenko a arătat de ce era stresată ceva mai devreme. Pusă sub presiune, a început să greșească la foc automat. Deplasarea pe teren a devenit greoaie. A început să grăbească, să forțeze, iar pregătirea loviturilor a devenit precipitată. Per total, jocul ei s-a veștejit vizibil, în vreme ce Simona trecea tot mai clar la control. Soarta meciului s-a decis în game-ul patru al setului secund: Lepchenko și-a pus toate resursele pe masă, încercând să evite un double break, dar devenise evident că nu mai face față. Simona a făcut break-ul cu un running forehand în cross de toată frumusețea, la capătul unui game epuizant, de 13 minute. Parcă simbolic, temperatura a trecut de la 39 la 40 chiar în acele momente.

La 5-0, Lepchenko a cerut îngrijiri medicale, evident afectată de căldură. Pauza a durat mai mult de 10 minute, apoi a fost urmată de o alta, tot de 10 minute, de data asta via Heat Rule, regula care decide întreruperea meciului înainte de setul decisiv, în condiții extreme de temperatură și umiditate. 

Care decisiv s-a purtat pe aceleași coordonate: spre lauda ei, Lepchenko a luptat, a ținut ritmul cât a putut, dar a sfârșit prin a fi surclasată. Halep a servit bine și a returnat lung, plimbând-o pe adversară până când îi expunea deplasarea. Simona n-a părut să aibă probleme cu căldura, ci mai degrabă cu propriile-i nemulțumiri. „Lasă nervii, lovește mingea!”, e un strigăt care arată că, în ciuda siguranței pe care ne-o transmite, Simona a avut emoții pentru aceste prime două meciuri. La 5-0, Simona a ratat două mingi pentru un dublu 6-0, dar fie și pentru că a luptat până la capăt, Varvara merita un game. Îi ținem pumnii pentru refacere, Raluca Olaru are nevoie de ea la dublu pentru, sperăm, cât mai multe tururi. 

Simona se pregătește acum de turul al treilea la Melbourne, acolo unde și-a egalat cea mai bună performanță la Australian Open. O va întâlni pe Zarina Diyas, din Kazahstan. Simona ar putea cere informații de la Andreea Mitu, cea care a pierdut în trei seturi în calificări la Diyas. Zarina are 20 de ani, a jucat preponderent în circuitul ITF și ocupă locul 152 în clasamentul WTA. Face însă turneul vieții aici: are deja cinci victorii consecutive, ultima, un 6-4, 6-0 cu Marina Erakovic, cea care o eliminase pe Sorana. Evident, Simona e favorită, este un meci aproape ideal pentru un tur III de Australian Open și o șansă imensă să treacă în optimile de finală pentru al doilea Slam consecutiv. 

O aducem pe Simona în Top Social Leaderboard?

Australian Open are din nou, pe site-ul oficial, o unealtă foarte interesantă, prin care măsoară cum evoluează nivelul de popularitate al jucătorilor în social media, pe durata turneului. Softul scanează rețeaua de socializare Twitter și contabilizează numărul de tweet-uri care conțin numele unui jucător, iar pe baza rezultatelor se alcătuiește un clasament pe care îl puteți găsi aici (general, masculin și feminin). Clasamentul poate fi consultat fie pe baza totalului de tweet-uri, fie luând în calcul numai tweet-urile pozitive, adică de susținere. Simona nu era în Top 10 feminin la ora acestui articol, dar fanii ei români (și nu numai) ar putea-o ajuta să ajungă acolo pe măsură ce postează cât mai multe tweet-uri conținând hashtag-ul #halep.

Victor a părăsit turneul

Singurul român de pe tabloul masculin a pierdut meciul cu Milos Raonic, scor 7-6, 6-4, 6-4, după 2 ore și 23 de minute. Victor a avut o minge de set în tiebreakul primului set, pe care l-a cedat cu 11-9. Hănescu va rămâne în zona locurilor 70 după acest turneu.

La dublu, Monica Niculescu a câștigat, alături de Klara Zakopalova, duelul românesc cu perechea Sorana Cîrstea / Irina Begu, scor 6-3, 6-2. Este a noua victorie consecutivă pentru Monica și Klara din tot atâtea meciuri jucate anul acesta. Următorul meci se anunță mult mai dificil, contra favoritelor 6, Black/Mirza.