Victoria Azarenkăi de la Cincy crește interesul pentru US Open

Există, așadar, soluții și împotriva Serenei Williams. Victoria Azarenka este una dintre ele. Sau are marele potențial de a deveni una, cu toate problemele pe care match-up-ul cu Serena i le aduce Vikăi. Azarenka compensează însă printr-o determinare enormă – este poate printre cele mai competitive jucătoare ale ultimului deceniu – așa că iat-o adunând deja a doua victorie a anului contra Serenei, ambele venite în finale. După triumful de la Doha, cea mai recentă finală pierdută de Williams, Azarenka a repetat isprava la Cincinnati, duminică seara, într-unul dintre cele mai bune meciuri ale sezonului. Iar când Serena pierde de două ori într-un sezon în fața aceleiași jucătoare, asta e cu siguranță o știre. 

A fost o finală dramatică, și în mod cert puțină lume se aștepta la așa ceva înainte de meci. Contextul a semănat destul de mult, păstrând proporțiile, cu întâlnirea dintre Rafa și Roger, din sferturile de la Cincy. Două rivale puternice, însă una dintre ele venită după o serie de probleme medicale și într-o formă sportivă discutabilă. Cu doar o zi înainte, Azarenka se chinuise într-o semifinală de coșmar cu Jelena Jankovic, meci în care s-au înregistrat niște cifre halucinante: Jankovic și-a făcut un singur serviciu din 14 game-uri jucate pe serva ei, iar Azarenka doar 3 din 13!

Ce șanse ar fi putut să aibă astfel Azarenka, în fața unei Serena care adună trofee pe bandă rulantă, și în fața căreia a pierdut chiar și atunci când era în formă maximă, fiind învinsă în 12 dintre precedentele 14 meciuri directe? Teoretic, puține. În practică, există un motiv pentru care, după ce toate calculele hârtiei sunt epuizate, meciurile se joacă, totuși, pe teren. După un prim set în spiritul așteptărilor, pierdut cu 2-6, Azarenka a găsit resurse să-și ridice nivelul și să-și curețe jocul de greșeli. A profitat și de faptul că Serena a intrat într-una dintre acele faze în care începe să-și pună singură paie-n cap, dar diferența față de alte jucătoare – și, tototdată, marele merit al Vikăi – constă în faptul că Azarenka nu se teme să o bruscheze, din punct de vedere tenisistic bineînțeles, pe Serena. Nu se lasă nici intimidată, nici sufocată de atitudinea dominatoare a liderului mondial și are stomacul necesar pentru a se angrena într-o luptă de durată cu aceasta. 

Vika a arătat, cu alte cuvinte, de ce a condus WTA-ul atât de mult timp și de ce a fost considerată principalul challenger al Serenei. Iar acum, spre deosebire de finala US Open de anul trecut, Azarenka a găsit și puterea necesară pentru a depăși câteva momente critice. Spre exemplu, în setul secund, la 4-1 pentru Vika, s-a jucat un game monstru, care a durat aproximativ 20 de minute și a consemnat 13 egalități și opt șanse de break salvate de Serena. Americanca și-a făcut serviciul, apoi, inevitabil, în game-ul imediat următor s-a dus rapid la 40-0 pe serviciul advers. Azarenka a rezistat acestui veritabil turning-point, și-a făcut și ea serviciul, anunțând, cumva, că de data asta nu are de gând să se dea la o parte.

Mai apoi, în decisiv, Azarenka a condus cu 4-2 în decisiv și cu 30-0 în game-ul șapte, numai pentru a ceda, momentan, sub presiunea momentului. Serena a recuperat, a câștigat 11 dintre următoarele 14 puncte și, minute mai târziu, era ea cea care conducea cu 5-4 și servea pentru meci.

În fine, în tiebreak-ul la care s-a ajuns după ce Vika a făcut rebreak-ul la 4-5, bielorusa a condus cu 4-2 și nici de data asta nu i-a fost suficient avantajul. Încă o dată Serena a întors și s-a aflat, la 5-4 în tiebreak, la doar două puncte distanță de primul ei titlu la Cincy. Dar americanca a arătat că și ea poate claca sub presiune. A ratat un rever cu tot terenul la dispoziție, punct care i-ar fi adus mingi de meci.

La 6-6, Azarenka a arătat nervi de oțel, atacând-o aproape perfect pe Serena într-un rally finalizat cu un stop-volley de lângă fileu aplaudat chiar și de Serena (în video-ul următor). Faza următoare, Williams a trimis un forehand în fileu și meciul, un alt episod bun al sezonului de WTA, era gata. Primul titlu pentru Azarenka de la Doha încoace, când, întâmplător, tot pe Serena a învins-o în finală.

Interesant e că atitudinea foarte războinică a Azarenkăi i-a adus și foarte mult respect din partea Serenei, care nu e la prima ocazie când se declară o admiratoare a rivalei sale: „Sunt un mare fan al Vikăi. De fiecare dată când nu sunt în același turneu cu ea, îi țin pumnii să-l câștige. Cred că este o competitoare fantastică, și este, de asemenea, și o persoană drăguță. Nu-și menajează nicio fărâmă de energie când e pe teren, iar în afara lui este foarte profesionistă. Mă înțeleg foarte bine cu ea, e o persoană grozavă”. 

Victoria Azarenkăi de la Cincy nu schimbă, neapărat, ceva esențial înainte de US Open (în niciun caz nimic în clasament), dar aduce un dram suplimentar de interes pentru turneul feminin de acolo. Îl face mai deschis. Azarenka a respins ideea cum că ar fi favorită la Flushing Meadows, dar în mod cert, e un rezultat care îi dă o cotă imensă de încredere înainte de ultimul Slam al anului. Știe că o poate bate pe Serena, a câștigat în fața ei ultimele două meciuri directe jucate pe hard, și, de asemenea, are și amintirea jocului foarte bun făcut în finala de anul trecut, când numai emoțiile i-au oprit calea spre trofeul pentru care a servit la 5-4 în decisiv. 

În plus, e un rezultat care pune ceva presiune și pe Serena. În caz că nu câștigă la New York, ea s-ar găsi în situația bizară a unui lider absolut autoritar și incontestabil, dar care nu ar deține decât un Slam dintre cele patru puse în joc. 

De urmărit și cum va reacționa Maria Sharapova, cu toate evenimentele din ultima vreme și lipsa de meciuri în picioare, sau ce va putea face Agnieszka Radwanska, singura din Top 4 care a ajuns cel puțin în sferturi la toate Slamurile anului. Până la noi ordine, US Open rămâne, totuși, un turneu pe care Serena să-l piardă, înainte ca altele să-l câștige.

Highlights finală