Seria de victorii consecutive a lui Naomi Osaka se oprește la 23, Maria Sakkari face surpriza la Miami. Barty rămâne, deocamdată, prima

Naomi Osaka a adus cu ea la Miami o serie aparent interminabilă de victorii, ceea ce o poziționa perfect pentru oportunitatea apărută în această săptămână, aceea a revenirii pe locul 1 în clasamentul WTA. Câștigătoarea US Open și Australian Open a continuat în Florida pe aceeași linie ca la cele două turnee de Grand Slam, dovadă ușurința cu care s-a scuturat în optimile de finală de o jucătoare valoroasă precum Elise Mertens.

Adversara din sferturi, Maria Sakkari, avea însă și ea o serie a ei. Grecoaica s-a îmbunătățit mult de la an la an, a câștigat ultimele trei întâlniri cu jucătoare de Top 5 (Bencic, Svitolina, Kenin) și se prezenta, după toate aparențele, drept o nucă tare. Grecoaica poate fi greu de dat din cale, pentru că aduce, pe lângă o forță remarcabilă a loviturilor, în special pe forehand, și o intensitate și dedicație care o transformă într-o adversară foarte incomodă. Dovada cea mai bună e rezultatul de luni, când Sakkari o învinsese pe Jessica Pegula (la rându-i, în formă foarte bună) după ce a salvat nu mai puțin de șase mingi de meci. Însă Osaka joacă o versiune superioară tenisului de forță de pe baseline pe care îl practică Sakkari, ceea ce a fost suficient în trei din cele patru întâlniri directe anterioare.

Nu și azi, însă, pentru că tenisul rămâne un sport în care decide forma de la ora meciului, înainte de orice alt factor, precum match-up-ul, întâlniri anterioare sau forma generală. Iar la ora acestui meci, Osaka n-a putut aduce nimic special. A părut încurcată de vânt, ceea ce a afectat-o la aruncarea mingii la serviciu și, înainte de orice alt capitol de joc, a fost dominată la nivelul energiei aduse pe teren de o Sakkari întotdeauna pozitivă în ce privește limbajul corpului.

Meciul a început prost și a continuat teribil pentru Osaka, care și-a pierdut serviciul în primul game de la 40-0 și a sfârșit prin a aduna doar opt puncte în primul set. Totul s-a decis între serviciul al doilea al japonezei, atacat cu virulență, și cu mult succes, de Sakkari, ale cărei bombe pe retur au fost, în câteva rânduri, de neatins pentru Naomi. Cum pe primul serviciu Osaka a pus în teren doar 41 la sută (dintre care a câștigat jumătate), Sakkari a avut multiple oportunități de a crea presiune pe al doilea, pe care l-a așteptat în dese rânduri intrată bine în teren.

A fost o zi în care nimic n-a mers bine pentru Osaka; japoneza n-a putut face nimic nici cu avantajul de 4-1 pe care și l-a procurat în setul al doilea, iar Sakkari și-a recăpătat momentumul, sfârșind prin a câștiga alte cinci game-uri la rând. Parcă pentru a închide cercul, un alt game pierdut de Osaka de la 40-0 pe serviciu (la 4-4 în setul secund) i-a semnat sentința.

Osaka își vede astfel oprită seria de 23 de victorii consecutive, a opta cea mai lungă din circuitul WTA de la începutul anilor 2000 încoace. Notabil, ultima ei înfrângere – în februarie anul trecut, pe zgură, cu Sara Sorribes, în Billie Jean King Cup – a inclus, de asemenea, un bagel.

Va fi interesant ce se va întâmpla în continuare cu sezonul ei, pentru că intrăm curând pe zgură, și de acolo pe iarbă, adică suprafețele (mult mai) slabe ale lui Naomi. Va întâmpina dificultăți mult mai mari pe teren, va auzi de multe ori aceleași întrebări vizavi de dificultățile pe care le întâmpină pe aceste suprafețe, va întâlni adversare motivate, conștiente că au o șansă în plus la o victorie de prestigiu – într-un cuvânt, viața va fi ceva mai dificilă pentru ea în lunile următoare, luni în care principalele ei rivale de la vârful ierarhiei nu au acest gen de probleme. Lucrurile tind să se schimbe foarte repede în tenis.

Până acolo, Ashleigh Barty rămâne pe locul 1 în clasamentul WTA până cel puțin la Madrid (reminder: de luni încep să intre în vigoare noile ajustări ale clasamentului), iar australianca poate să-și consolideze avantajul, în cazul în care va reuși să câștige din nou titlul la Miami. Barty are meritul de a-și fi făcut partea ei de treabă în această săptămână, răspunzând cu succes presiunii la care a fost supusă în acest duel de la distanță cu Naomi. La rândul ei, Osaka rămâne lider detașat în Race to Shenzhen [Muguruza e pe 2, Barty poate urca pe 3 dacă ia trofeul în weekend, Simona e pe 22], clasament care, până când ierarhia oficială începe să recupereze teren și să ajungă cât de cât la zi, ne dă o impresie ceva mai clară asupra a ce se întâmplă în sezonul în curs.

Cât despre turneul de la Miami? Semifinalele sunt Ash Barty vs Elina Svitolina și Bianca Andreescu (care a trecut, într-un meci epuizant, de Sara Sorribes) vs Maria Sakkari. Așteptările sunt acum îndreptate spre o potențială finală Barty – Andreescu, captivantă din multiple puncte de vedere. Ar fi o confruntare fascinantă între stilurile celor două, mai ales că ar fi o întâlnire în premieră. Dar cele două campioane de Slam vor avea cu siguranță de tras ca să ajungă acolo.