Sabalenka își găsește titlul mare pe care îl căuta, o învinge pe Barty în finala de la Madrid

La două săptămâni distanță de la înfrângerea suferită în finala de la Stuttgart cu Ashleigh Barty, Aryna Sabalenka și-a luat revanșa în fața australiencei. Și, făcând asta, și-a trecut în cont cel mai important titlu al carierei – al zecelea în total și primul pe zgură. Sabalenka a învins-o pe Barty, 6-0, 3-6, 6-4, ea succedându-i astfel lui Kiki Bertens în tabloul campioanelor turneului din capitala Spaniei. Cu acest titlu, Aryna urcă pe locul 4 în clasamentul WTA, cel mai bun al carierei. Mai important, își validează statutul în lumea bună a tenisului.

Era un secret prost păzit că Sabalenka poate câștiga turnee mari. Când jocul ei funcționează la parametri optimi, când reușește să găsească acel echilibru între forță și răbdare, când își ține sub control energia și dorința uneori prea mari, bielorusa poate fi aproape unplayable. Dar această balanță e greu de găsit, mai ales în fazele mari ale competițiilor importante, când aerul e mai rarefiat, iar presiunea fiecărei alegeri, fiecărei execuții apasă altfel pe umeri.

Adesea prea explozivă, predispusă la a se lăsa dominată de emoții, Sabalenka nu a reușit să atingă notele corecte în turneele mari. Titlurile ei au venit la un etaj mai jos pe scara relevanței turneelor, unde s-a putut desfășura ceva mai în largul ei. Încă nu are vreun sfert de finală într-un turneu de Grand Slam – în niciunul dintre ele! – ceea ce este cu totul neobișnuit pentru o jucătoare de Top 5. Dar această săptămână de la Madrid indică spre faptul că Sabalenka începe să găsească soluțiile la această problemă.

Și nu atât prin felul în care a zburdat spre finală, distrugându-și toată opoziția fără să piardă mai mult de trei game-uri în vreun set (doar 18 game-uri pierdute în total). Ci prin felul în care a reușit să rezolve problema Ash Barty, la care pierduse recent nu doar în finala de la Stuttgart, ci și în sferturile de finală de la Miami. De două ori australianca se dovedise o problemă insurmontabilă pentru Aryna, cu slice-ul ei de rever și cu varietatea ei care tinde să o deregleze pe bielorusă. Cu o serie de 16 victorii consecutive pe zgura roșie, Barty a părut gata să facă același lucru și azi. După un prim set perfect al Arynei (abia primul bagel încasat de Ash în ultimii patru ani), Barty și-a ajustat tactica și-a făcut treptat loc înapoi în meci, a forțat decisivul și a avut desprinderea în mână – acele două mingi de break de la 2-1 în setul al treilea, într-un moment în care victoria ei părea cumva inevitabilă. Salvarea acelor două mingi de break s-a dovedit momentul cheie al meciului; cele două au mers cap la cap până la 4-4, când Sabalenka a găsit o altă viteză, câștigând opt puncte la rând, și titlul odată cu ele. Exact genul acesta de rezolvare a problemelor înfruntate e ceea ce i-a lipsit Sabalenkăi în trecut; o variantă mai tânără a ei s-ar fi pierdut cu totul în acel start de decisiv. Sau dacă nu acolo, atunci sigur la 4-4, când orice punct jucat greșit cântărește dublu. În loc să fie copleșită de emoții, Aryna le-a folosit în favoarea ei, canalizându-și energia în direcția corectă.

Totuși, în ciuda acestui rezultat, dintre cele două finaliste, tot spre Barty ne-am uita când vine vorba de Roland-Garros. Nu e un eșec care s-o afecteze în mod deosebit; eventual, se poate uita spre parcursul ei din această săptămână, unul presărat cu multe victorii la adversare de calitate, precum Swiatek (într-un derby al ultimelor câștigătoare de RG), Kvitova (triplă campioană la Madrid) sau Badosa (o revelație care îi administrase recent lui Ash singura înfrângere din februarie și până azi). Este o serie care îi confirmă dominația recentă din circuit – de luni, ea va deveni primul lider mondial care trece de 10.000 de puncte în clasament de la Serena Williams în 2015.

Și, mai important, în condițiile mai lente de la Roland-Garros, jocul ei este mai bine echipat pentru a o învinge pe Sabalenka, în caz că cele două se vor întâlni iar acolo (sau la Roma, unde se pot întâlni în sferturi). Cu tot cu acest triumf, e cam devreme pentru a o urca pe bielorusă între primele trei favorite de la Paris. Însă Aryna a făcut un pas mare înainte azi. În măsura în care-și va menține și îmbunătăți acest nivel, progresul ei în turneele de Grand Slam și ștergerea acelui 0 din rubrica de „sferturi de Slam” e doar o chestiune de timp.