Neobișnuita misiune a Monicăi Niculescu: să fie parte din cel mai complicat meci al Serenei Williams

Când, mâine dimineață, Serena Williams va intra pe arena principală de la Indian Wells, se vor fi făcut 14 ani de când a lovit pentru ultima oară o minge într-un meci oficial în California. Serena a câștigat acel ultim punct, după cum a câștigat și trofeul, în finala din 2001, cu Kim Clijsters. La revenire, adversară îi va fi o româncă.

Între atâtea povești interesante în care au fost implicați românii în ultimii ani în tenis, care cu finale, care cu reveniri spectaculoase și revirimente bune de povești motivaționale, mai toți cu trofee, sună aproape firesc ca tot o româncă să-i fie adversară Serenei la acest meci ultramediatizat. Să fie parte din poveste. E și asta o formă de promovare a tenisului pentru cei de acasă. Întoarcerea numărului 1 mondial la Indian Wells după atâta amar de vreme este plină de înțelesuri, e un mesaj al iertării, al înțelegerii și al maturizării. Al încheierii unui capitol urât, definiția perfectă pentru moving on. Sună și mai firesc, au observat jurnaliștii de tenis americani, ca tocmai Monica, una dintre cele mai originale apariții din circuit, cu un stil de joc realmente unic, greu de predat la școală sau de imitat, să-i fie dincolo de fileu.

Românca e cât se poate de conștientă de aerul diferit care înconjoară acest meci, programat primul în sesiunea de noapte. Înțelege că vor fi emoții, că-i va fi și ei greu. Înțelege că Serena, cu toată experiența ei, de teren și de viață, va fi fragilă și stresată, dar în același timp, cu multe lucruri de demonstrat, motivată până peste cap. Însă înainte de orice altceva, emoții. Serena însăși a recunoscut că a avut un soi de moment de slăbiciune zilele trecute, când și-a spus “Unde mi-o fi fost capul?”, cu referire la decizia revenirii.

Fără să vrea, Monica i-a dat cel mai bun discurs de încurajare: “Meciul acesta e cu totul și cu totul al ei, va fi momentul ei. E în tenis de atâta timp, face asta zi de zi, are atâtea titluri, nici nu mai știu câte are. Cred că va avea parte de o primire călduroasă aici. I mean, come on, it’s Serena!”, a conchis Moni, citată de ESPN.

În 2001, când o Serena de numai 19 ani a fost victima unui abuz rasial, huiduită și amenințată de public, Monica avea numai 13 ani. Serena a promis că nu se va mai întoarce niciodată la Indian Wells, dar s-a răzgândit anul acesta, spunând că a întors definitiv o foaie și că simte că e momentul să uite totul. “Știu că n-a mai jucat aici de foarte multă vreme. E o jucătoare extraordinară. Cine nu și-ar dori să o vadă? Întotdeauna o găsești în finalele turneelor, câștigă mereu și e numărul 1 de atâția ani. Cred că suporterii vor iubi să o vadă aici din nou. Serios acum, cine să o fluiere? Nu cred, nu știu, haide, e o jucătoare nemaipomenită”, continuă însuflețită Monica.

La rându-i ajunsă la 27 de ani, Niculescu n-a mai întâlnit-o niciodată pe Serena și spunea, după victoria expeditivă din runda 1 cu sârboaica Aleksandra Krunic că e încântată de oportunitatea pe care o va avea. “Întotdeauna mi-am dorit să joc contra numărului 1. O să fie o zi grozavă. Sper să îmi ridic nivelul și să joc bine. Știu câte ceva despre cum joacă ea de la dublu, știu că lovește tare și e foarte puternică mental”.

Despre jocul ei s-au spus multe. Poți să-l critici, poți să-l aprobi, dar în niciun caz nu ai cum să-l uiți. Monica și-a construit un stil greu de regăsit, lovind forehandul cu slice-ul în mod repetat, ceea ce provoacă mari dificultăți jucătoarelor adverse, mai ales în condițiile în care românca e o jucătoare de anduranță. În schimb, Monica lovește normal reverul, uneori foarte puternic, și joacă bine la fileu, unde experiența de la dublu îi folosește din plin.

“E foarte greu să joci contra mea, pentru că sunt mereu foarte tricky. Îmi schimb viteza, lovesc slice-ul diferit, vin la fileu la adăpostul unei scurte… E greu să găsești ritm când joci cu mine. Știu că nu e simplu pentru adversarele mele”, povestește Monica în discuția cu ESPN.

“Îmi place să fiu diferită. Să fiu unică. Să sperăm că va funcționa și contra Serenei”.

Numărul 1 mondial, la rându-i, a povestit la conferința de presă câte ceva despre stările din ultimele zile. Serena spune că a avut nevoie de o zi suplimentară în Los Angeles, înainte de a-și lua inima în dinți și de a veni la Indian Wells. “Nu-s pregătită încă. Nu-s pregătită încă – îmi tot ziceam. A trebuit să depășesc asta”. Acum, Serena spune însă că abia așteaptă primul meci.

“Sunt nerăbdătoare să intru în fine pe teren și să arăt lumii întregi că nu contează ce ți se întâmplă, ce situații trebuie să înfrunți. Că nu contează dacă a fost ceva care te-a rănit, pe tine, pe cei dragi. Poți să ieși pe teren și să fii puternic și să spui: Tot aici sunt. Voi supraviețui. Tot voi face orice ca să fiu cât pot eu de bună ca persoană și ca sportivă”, a spus Serena, care a mărturisit că mama, sora ei Venus și până și tatăl Richard, cel, la rându-i, implicat în controversa din 2001, au susținut-o, au încurajat-o și au îndemnat-o să meargă mai departe, pentru că face ceea ce trebuie. „Dacă Venus nu m-ar fi susținut, n-aș fi aici. Dacă mi-ar fi zis că ea crede că nu e o idee bună să vin, nu veneam”. 

Serena e chiar pregătită să nu fie acceptată de toată lumea la revenire. “Întotdeauna vor fi și oameni care nu te plac, precum vor fi și cei care te plac foarte mult. Mai important e ca tu să te accepți pe tine, pentru că nimeni altcineva n-o să te accepte dacă tu n-o faci. Dacă treci prin viață încercând să-i faci pe toți să te accepte, să te placă, asta va da naștere la tot felul de alte probleme”, spune ea. Și ca să facă revenirea și mai plină de semnificații, ea s-a parteneriat cu o organizație de caritate, Equal Justice Initiative, încercând să obțină awareness pentru aceasta prin impactul mediatic pe care-l produce revenirea la IW. 

În cei 14 ani trecuți din 2001, 14 jucătoare s-au vânturat pe primul loc în lume, multe dintre ele retrase deja de ani buni. Inclusiv adversara ei de atunci, Kim Clijsters, s-a retras, a revenit, a mai câștigat titluri, a bătut-o chiar și pe Serena, apoi s-a retras a doua oară și a făcut deja doi copii. La 33 de ani, Serena e încă acolo sus, e prima în clasament și, după atâta amar de pauză, e tot principala favorită la titlul Indian Wells, și pe hârtie, și în gândurile tuturor. Este, de asemenea, și o sursă de inspirație foarte puternică pentru cei care înțeleg s-o găsească la Serena.

Sâmbătă dimineața la 4, după fiorii de start, emoțiile se vor risipi, iar tenisul va începe, făcându-se astfel uitat unul dintre boicoturile notabile ale sportului. Într-un fel, poate că aerul prietenos al Monicăi va ajuta puțin la depășirea rapidă a sentimentului delicat de la început. Rezultatul va conta, poate mai puțin. Sau foarte mult. În mod cert, însă, va fi unul dintre bornele importante din 2015.

Indian Wells, pe scurt: Simo, al doilea meci pe Stadium 3

Între timp, românii continuă să câștige, cu Monica Niculescu salvând trei mingi de meci la dublu, după ce Raluca salvase patru cu o zi înainte. Ambele fete au bătut echipe importante la dublu. Victor Hănescu s-a calificat pe tablou și va debuta și el azi, cu Youzhny, în prima sa apariție pe tabloul unui turneu ATP anul acesta. Mardy Fish a revenit după 18 luni și a pierdut cu Ryan Harrison în tiebreak-ul decisivului, iar Horia Tecău intră și el în turneu azi la dublu.

Momentul cel mai așteptat de către fani, debutul Simonei Halep, se va petrece la o oră perfectă pentru publicul din țară, undeva în zona 21:30-22:00, după finalul meciului dintre Young și Carreno. Simona o întâlnește în turul al doilea pe Daria Gavrilova.