Irina Begu se redresează la timp, obține victoria în primul tur la Melbourne

Irina Begu este prima jucătoare din România care câștigă un meci la această ediție a Australian Open după o victorie importantă – nu prin prisma numelui sau a clasamentului adversarei, cât prin evoluția acestui meci și prin revenirea avută – cu Elizabeth Mandlik. Irina a trecut, 3-6, 7-6, 6-2, de Mandlik după o revenire excelentă, întorcând meciul de la 3-6, 3-5 și obținând o victorie importantă. 

Irina, cap de serie 27, se califică pentru a șaptea oară în carieră în turul doi la Melbourne și reconfirmă ideea că este o specialistă a revenirilor. În meciul cu Mandlik, Irina a suferit o vreme și a trăit periculos timp de două seturi, fiind constant aproape de înfrângere. A fost condusă cu 3-6, 2-4 și mai apoi 3-5 (15-30). De câte ori s-a aflat pe marginea prăpastiei, Irina a transmis semnalele potrivite, și-a curățat jocul de greșeli și și-a pus la treaba tot arsenalul de lovituri și combinații de joc, care aveau, în cele din urmă, să-și atingă scopul. 

Inițial, Irina trebuia să o înfrunte pe Saisai Zheng, jucătoare care nu a mai jucat un meci oficial din 2021. În urma retragerii jucătoarei din China, locul său a fost luat de Elizabeth Mandlik, care a intrat pe tabloul principal în calitate de lucky loser. Lucky-loserii sunt mereu periculoși pentru că au deja meciuri în picioare, sunt trecuți prin meciuri dure și sunt suficient de motivați să profite de șansa uriașă apărută, de a fi pe un tablou principal de Slam, deși au pierdut în finala calificărilor. 

Elizabeth Mandlik, jucătoare de 21 de ani, clasată în prezent pe locul 129, fiica fostei jucătoare de tenis Hanna Mandlikova, a aruncat înspre Irina tot ce a avut mai bun și a surprins-o suficient cât să ajungă în postura de a servi pentru victorie la debutul ei pe tabloul principal la Australian Open. Mandlik a câștigat fără mari probleme primul set și, urcată pe valul de încredere, a continuat să impresioneze și în setul doi, unde a preluat rapid conducerea. În tot acest interval, Irina a fost surprinsă de viteza execuțiilor americancei, de acuratețea loviturilor și i-a fost greu să îi găsească o breșă în joc, să apuce de undeva jocul adversarei. 

Dacă ar fi să rezumăm în puține cuvinte jocul lui Mandlik, ar fi, în linii mari, o combinație între Lauren Davis și Danielle Collins: o jucătoare cu deplasare bună și reacții rapide, care atacă cu încredere mingile scurte. Iar la toate astea se aducă explozia în lovituri, în multe momente Irina fiind surclasată la nivel de forță și existând o diferență destul de mare în viteza execuțiilor. 

Cu acest joc avântat, agresivă și mereu încurajându-se, Mandlik a ajuns la 6-3, 5-3. De la acest scor a intrat în acțiune Irina, cea trecută prin multe, care a întors și câștigat meciuri mai grele decât acesta și care deja a ajuns la o maturitate sportivă care îi permite să fie lucidă și calmă deși e cu un picior în prăpastie. 

Câteva dintre victoriile dramatice ale Irinei Begu

Miami, 2016: revenire de la 0-5 în setul decisiv cu Lisicki
Roland-Garros, 2016: victorie cu Coco Vandeweghe, 6-7, 7-6, 10-8, într-un meci epic
Roland-Garros, 2018: revine cu Schmiedlova de la 2-5 în decisiv: 6-4, 5-7, 9-7.
Australian Open, 2018: revine cu Makarova de la 6-3, 4-0, apoi de la 3-5 în decisiv.
Gippsland Trophy, 2021: două mingi de meci salvate cu Johanna Konta, victorie la a noua minge de meci, 4-6, 7-6 (10), 7-6 (4)
Australian Open, 2022: trei mingi de meci salvate cu Oceane Dodin, revenire de la 2-6, 3-5 la 2-6, 7-5, 6-3

De la acel 3-5, Irina a câștigat următoarele opt puncte. De aici am avut parte de o altă Irina; a fost mereu alertă, a jucat mult și puternic pe centrul terenului pentru a închide unghiurile, a mixat des traiectorile și efectele (toate acele treceri de la mingi încărcate cu top spin la slice-uri și scurte au fost incredibil de eficiente) și a rămas puternică pe picioare, pentru a putea rezista în fața atacurilor americancei. 

Egalarea la 5 din setul doi a fost momentul în care Irina a intrat cu adevărat în meci. De acolo, meciul a fost în racheta Irinei; ea a fost cea care a stabilit coordonatele acestei partide. 

Deși Mandlik nu a cedat și a continuat să ofere răspunsuri, nivelul și încrederea Irinei erau deja prea sus pentru a mai putea fi deraiată de americancă – o jucătoare de care vom mai auzi, cu certitudine. Mandlik joacă un tenis curat și corect: are explozie în lovituri, stăpânește jocul agresiv, are un serviciu care îi aduce puncte relativ ușoare și tocmai din acest motiv această victorie obținută de Irina trebuie privită ca una importantă. E importantă pentru modul în care a revenit și a oprit la timp exuberanța adversarei, fără a juca tenisul ei cel mai bun mai bine de jumătate din meci.  

E, de asemenea, de punctat și capacitatea ei de a schimba lucruri din mers deoarece meciul acesta a fost câștigat, pe lângă experiență, și datorită planurilor tactice bune. De la finalul setului doi Irina a renunțat să mai intre într-o luptă de care dă mai tare de pe linia de fund și și-a ajustat treptat jocul, atacându-i mai des reverul adversarei, partea vulnerabilă din jocul ei, a chemat-o la fileu și a obligată-o pe Mandlik să lovească mingi diferite (înalte, joase, plate, cu efect, cu efecat invers) care au avut rolul de a o scoate din zona de confort, de a-i sadi îndoieli și de a o face să greșească  – greșeli care au venit, s-au adunat și au afectat-o suficient de mult încât să cedeze. 

Pentru o revenire în turul 3 la Australian Open, Irina trebuie să treacă de Laura Siegemund, cu care are o istorie nu musai simplă. Cele două s-au întâlnit de trei ori până acum iar Siegemund a câștigat ultimele două meciuri, cel mai recent fiind în 2019, la București, câștigat de Siegemund în două seturi. Ultima (și singura momentan) victorie a Irinei asupra Laurei Siegemund a venit în 2015, la Charleston.