Dacă n-ai urmărit tenis în februarie, foarte rău; ai avut ce pierde. S-a jucat foarte frumos, de la Fed Cup la Acapulco, trecând prin Dubai, Doha, Rotterdam, Marseille, Budapesta. Multe meciuri de un nivel tot mai ridicat, în locuri unde poate nu te-ai aștepta să găsești așa ceva. Numeroase răsturnări dramatice de scoruri, campioni și campioane noi – de altfel, se pare că e sezonul diversității până acum -, figuri care-și scriu o carte de vizită chiar acum, sub ochii noștri, sau care rescriu descrierea impusă de alții despre ei. Toate aceste fire narative mai mici converg într-unul mai mare la început de martie și de primăvară: Indian Wells, primul stop din Sunshine Double și cel mai apropiat de un Slam turneu care nu e Slam.
În lumea tenisului, Indian Wells are o reputație bine consolidată. Dacă Australian Open s-a impus drept Happy Slam, același vibe relaxat, dar în varianta americană, face parte din brandingul Indian Wells Tennis Garden, unde auzim des despre Tennis Paradise. Atmosfera e senină; departe de forfota, poluarea și gălăgia unei metropole, jucătorii beneficiază din plin de calmul deșertului, de aerul de vacanță, de facilitățile excelente, iar fanii au acces mai simplu la staruri decât ar avea în altă parte.
It’s not a stairway to heaven, it’s a walkway 🌴#BNPPO19 pic.twitter.com/xnAktUZ0sn
— BNP Paribas Open (@BNPPARIBASOPEN) March 7, 2019
Dar dincolo de acest aer de destindere, mizele sunt foarte mari. Indian Wells are un rol pivotal în calendar și poate schimba dinamica unui întreg sezon pentru un sportiv sau altul, așa cum s-a întâmplat anul trecut cu Naomi Osaka, cea care a câștigat aici primul ei titlu mare.
În vreme ce numele mari intră în pâine peste weekend, să vedem, pe scurt, care-s marile teme ale acestui turneu.
1. Cine va fi numărul 1 în circuitul feminin post IW?
Cum Naomi Osaka a ajuns la ora primului mare titlu pe care-l apără (și, odată cu asta, 1.000 de puncte în clasament), locul de lider intră iar în dispută. Patru jucătoare au șanse să o depășească: Petra Kvitova, Simona Halep, Sloane Stephens, Karolina Pliskova. Doar ultima depinde de un joc de rezultate (titlu + alte rezultate care să o ajute). Petra are nevoie de semifinale, Simona și Sloane, cel puțin de finală.
2. Ce va face Simona
La Australian Open, percepția generală a fost că „e prea devreme” în ce o privește pe Simona în contextul de atunci, dar rezultatele și, mai ales, jocul ei ne-au surprins plăcut pe toți și ne-au încurajat. Sentimentul pozitiv s-a confirmat și în februarie, lună intensă pentru româncă, folosită pentru a-și recăpăta match fitness-ul. Indian Wells, al doilea mare eveniment ca importanță al sezonului de până acum, reprezintă o primă ocazie notabilă pentru Simona, rămasă în continuare fără antrenor. Teoretic, tabloul pare că îi permite să nu mai consume multă energie în fazele incipiente ale turneului.
Nu e însă clar în ce măsură suprafața mai favorizează sau nu jocul actual al Simonei; anul trecut ea a suferit și din cauza asta în primele tururi, având dificultăți în a trece mingea de adversare precum Kristyna Pliskova, Dolehide, Qiang Wang sau Petra Martic, înainte de a rămâne fără resurse în semifinala cu o Naomi Osaka inspirată. Simona n-are însă nevoie să pună toate ouăle într-un singur coș; sezonul o așteaptă cu alte bătălii la Miami, în Fed Cup, la Madrid, Roma și, mai ales, Roland Garros – sunt alte cinci locuri unde e așteptată să performeze la cel mai înalt nivel în următoarele trei luni.
The desert just makes me smile ❤️ #BNPPO19 pic.twitter.com/eS86A3Ygqs
— Simona Halep (@Simona_Halep) March 6, 2019
Citește despre „începutul unei noi etape pentru Simona – etapa independentă” – în 30-0+
3. Cum va reacționa Naomi Osaka
Acum un an, Naomi era în afara Top 40 și nu câștigase niciun turneu. Acum se întoarce în calitate de deținătoare a titlului și de dublă campioană de Grand Slam. Nu aduce anul ce aduce ceasul, dar anul a adus multe schimbări pentru Naomi, care aduce la Indian Wells și un antrenor nou, în persoana lui Jermaine Jenkins. Drumul lui Naomi – potențiale adversare fiind Bencic sau Wozniacki, Pliskova sau Kvitova – nu e simplu, iar rezultatul ei de la Dubai i-a speriat pe mulți. Dar adevărul e că în ultimul an, Naomi a confirmat și nu doar o dată. Un alt parcurs lung nu ar trebui să mire pe nimeni, unul scurt n-ar trebui să producă niciun șoc.
4. Ce e de așteptat de la Serena
La Australian Open, Serena părea la un moment dat într-o cursă de neoprit spre un nou titlu de Slam, până când acel colaps din meciul cu Pliskova a schimbat – din nou – tot firul narativ. Acum Serena se reîntoarce pe teren pentru prima dată de la acel meci și are un traseu teribil. Chiar și dacă se va respecta doar 50 la sută din ce se vede pe hârtie și tot va avea un traseu greu la turneul pe care l-a câștigat prima dată când avea 17 ani.
Startul în turneu e simbolic: un duel Serena – Azarenka mai mult pentru nostalgici, un meci care a însemnat multe în urmă cu nu mulți ani. Ultima oară ele s-au întâlnit chiar în finala Indian Wells de acum trei ani. Acum va fi primul loc duel de când ambele au devenit mame – și se va juca chiar de Ziua Femeii.
5. O altă campioană surpriză?
La feminin, Indian Wells nu a mai văzut o campioană cu repetiție din 1991 (Martina Navratilova), iar în ultimii ani, campioana a fost mereu imprevizibilă: o singură dată în ultimii cinci ani s-a întâmplat ca o jucătoare din Top 10 să câștige turneul (Simona, în 2015). Se va repeta povestea acum? În condițiile unui echilibru valoric nemaiîntâlnit în istoria tenisului feminin, cu jucătoare foarte competente, capabile de un titlu mare, până spre locul 30, un astfel de eveniment n-ar trebui să mire pe nimeni.
6. Își va regăsi Mihaela Buzărnescu ritmul?
La Acapulco, Mihaela a scăpat de acea statistică nefastă, întrerupând seria înfrângerilor, dar apoi a pierdut destul de limpede meciul următor, cu Bianca Andreescu. Acum are șansa să o revadă pe cea pe care a învins-o la Acapulco, Daria Gavrilova. Iar un tur mai încolo s-ar putea revedea cu Elina Svitolina, un match-up care a făcut minuni pentru Mihaela anul trecut. Dacă se va întâmpla, de ce nu ar ajuta-o și acum să prindă viteză?
Citește despre de ce i-a fost mai dificil decât ne-am fi așteptat Mihaelei să revină la nivelul de anul trecut – în 30-0+
7. Își va relua Djokovic domnia la Indian Wells?
Meciul cu Taro Daniel din turul 2 al Indian Wells 2018 (7-6, 4-6, 6-1), descurajator pentru fanii lui Nole, pare dintr-o altă epocă. Djokovic e acum sănătos, fit, în formă și din nou cu un aer de încredere care îl ajută să plece cu un 10 la sută în plus în fiecare meci. Nole a făcut destule Duble ale Soarelui cât să nu mai fie un obiectiv esențial pentru el, dar Indian Wells e unul dintre acele turnee la care jocul său merge mai mereu ca uns, în condiții avantajoase. Și cum n-a mai trecut de optimi aici din 2016, va avea cu certitudine o motivație suplimentară.
Va fi Nole vs Restul în următoarele zile, dar plutonul va avea un reprezentant serios în persoana lui Nick Kyrgios, dacă acel meci din turul al treilea se va întâmpla. Și apoi, acele înfrângeri suferite pe final de sezon trecut (Khachanov, Zverev, în finale) sunt de natură să-i încurajeze pe ceilalți.
Novak are treabă multă și off-court la Indian Wells. Consiliul Jucătorilor pe care îl conduce trebuie să ia o decizie majoră în ce privește susținerea actualului șef al ATP, Chris Kermode, împotriva căruia o parte a jucătorilor, incluzându-l inclusiv pe Nole, s-ar fi raliat.
8. Federer și Djokovic au fiecare câte 5 titluri. Se va desprinde unul dintre ei?
După ce a atins 100 de titluri, Federer a fost întrebat zilele trecute care-s acele turnee pe care le-a pierdut în finală și pe care simte că le-a scăpat printre degete. „Prea multe ca să le menționez”, a râs el. Ediția de anul trecut a turneului, pe care părea să o câștige pentru al doilea an la rând, trebuie că e musai în acea listă de titluri de regretat. Federer a ajuns la minge de meci în finala cu Del Potro, dar de acolo totul a luat-o la sud pentru elvețian, al cărui joc n-a mai revenit la un nivel înalt până… zilele trecute. Perechea de victorii din semifinale și finala de la Dubai a fost încurajatoare în ce-l privește. Scăpat de tensiunea obligatoriului număr 100 și cu primăvară relaxantă la orizont, în care-și va face reapariția pe zgură, Federer e iarăși într-un loc bun acum.
https://twitter.com/BNPPARIBASOPEN/status/1103701850228961283
9. Ce va aduce Rafa în discuție?
Eșecul din finala AO l-a zdruncinat destul de puternic pe Nadal, mai cu seamă prin diferența de nivel, într-un turneu în care Rafa a jucat foarte bine. La Indian Wells sunt condiții cu care spaniolul se înțelege foarte bine (a câștigat aici de trei ori), iar după absența de la ediția de anul trecut, Rafa va veni cu siguranță foarte motivat. În cazul unei reîntâlniri cu Djokovic, va fi foarte interesant cu ce va veni nou Rafa ca să contracareze jocul sârbului, în special cu zgura la orizont.
10. Ce alt tânăr se va face remarcat?
În ultimii doi ani, circuitul masculin a început să-i propulseze, unul câte unul, pe tinerii cei mai talentați din noile generații, câțiva dintre ei deveniți între timp certitudini clare. Ultimul pe lista jucătorilor cu un potențial foarte ridicat este canadianul Felix Auger-Aliassime, care face pasul cel mare la 18 ani, după rezultate foarte bune în turneele challenger din ultimii ani. Auger-Aliassime a jucat excelent pe zgura sud-americană în februarie, adunând câteva victorii la nume grele sau măcar redutabile pe zgură (Fognini, Cuevas de două ori, Munar, Ramos-Vinolas, Garin). Dacă va trece de alt jucător incomod (Cameron Norrie), Felix se va întâlni cu Stefanos Tsitsipas în turul al doilea, un prim pas al unei rivalități care promite să recolteze mulți susținători de ambele tabere.
Vrei să-i iei ceva diferit? Iată o idee: noul totebag de la 30-0. Girl Power! Comandă-ți una de aici.
