Frances Tiafoe. De la copilul cu pantofii găuriți la sfertfinalist la Australian Open

În ziua în care a împlinit 21 de ani, Frances Tiafoe își face un cadou pe care nu-l va uita niciodată. O calificare într-un sfert de finală al unui Grand Slam – cea mai importantă performanță a carierei – după 7-5, 7-6, 6-7, 7-5 în fața mai experimentatului Grigor Dimitrov.

Fără să treacă vreodată de turul doi la Melbourne până în această săptămână, Tiafoe a fost autorul celei mai mari surprize de pe tabloul masculin din prima săptămână de competiție, eliminându-l în patru seturi pe Kevin Anderson, favoritul 5. Povestea lui avea să prindă contur cu revenirea de la 1-2 la seturi cu Andreas Seppi în turul trei. Iar odată cu victoria în fața lui Dimitrov, Tiafoe își face, ușor stângaci, intrarea pe scena mare a tenisului.

Pentru un jucător care nu a intrat niciodată în top 30 (o va face în curând) și care până la această ediție a Australian Open adunase doar cinci victorii (din 15 participări) la Slamuri, un astfel de parcurs echivalează cu o intrare în lumea bună a tenisului, după un lung și greu.

Esența nu-i însă această calificare în sferturi. Mai sunt câțiva jucători care au mai surprins, de-a lungul timpului, cu un parcurs remarcabil în Australia. Nu mai departe de anul trecut i-am avut pe Kyle Edmund, Hyeon Chung sau Tennys Sandgren.

Vorbim acum de Frances Tiafoe, jucătorul de tenis atletic, imprevizibil, care va juca peste două zile pentru o semifinală de Grand Slam, pentru că mama sa, Alphina, născută și crescută în Sierra Leone, a aplicat în 1996 la o loterie a vizelor pentru Statele Unite (la acel moment, programul aloca, în mod aleatoriu, un număr semnificativ de vize solicitanților din țările cu rate scăzute de imigrare în Statele Unite). Alphina fost printre norocoși, a obținut viza și a reușit să plece din Sierra Leone, țară care resimțea din plin efectele războiului civil și era devastată de tot felul de conflicte interne.

Reunită cu soțul ei, Constant, care fugise din Sierra Leone încă din 1993, cei doi și-au reconstruit o nouă viață în Statele Unite. La doi ani de la sosirea Alphinei în Statele Unite, aveau să apară și cei doi gemeni ai familiei Tiafoe, Frances și Franklin.

“Dacă vrei o scurtă poveste despre mine, cam asta e: sunt fiul unor imigranți din Sierra Leone. Când eram copil, tatăl meu lucra la construcția unui club de tenis în 1999. Se construia o nouă academie de tenis. Când construcția s-a finalizat, el a rămas la academie. Era persoana care se ocupa de întreținere. În timp ce tatăl meu lucra, eu jucam tenis noaptea sau în weekend-uri, când ceilalți copii nu erau în jur. Loveam singur la perete, încercam să copiez diverse lovituri pe care le vedeam pe la băieții mai mari de la academie. Îmi imagineam că joc cu Rafa sau Roger la US Open. Uneori, eu și cu fratele meu Franklin, adormeam pe mesele de masaj din club, în timp ce tatăl meu lucra toată noaptea. Apoi, la un moment dat, am fost acceptat la o academie, și restul e istorie”, povestea Tiafoe, într-un text scris de el în The Players Tribune.

Viața lui Frances n-a fost simplă. Și nici copilăria lui n-a fost cea mai fericită. Pentru că banii obținuți de mama lui, ca asistentă medicală, și tatăl lui, care lucra la clubul de tenis, nu erau suficienți, ei au locuit o vreme îndelungată într-un apartament cu un singur dormitor, fără condiții. Ori fără ca Constant și Alphina să le poată oferi celor doi gemeni tot ce își doreau.

“Mă plângeam pentru că nu îmi plăcea ce haine purtam. Aveam o mulțime de tricouri cu Pokemen-Pikachu și alte haine pe care le aveam de la alți copii. Mă săturasem să nu am șosete sau să merg în pantofi cu găuri în ei”, afirma Frances.

Dar tatăl lui a vrut să-i ofere și o altă perspectivă a vieții, arătându-i că se poate și mai rău. Când soția sa s-a întors pentru o nuntă în Sierra Leone, cei doi copii au însoțit-o, la inițiativa tatălui. “Călătoria la Freetown mi-a schimbat viața. Din acel moment viața mea a căpătat o altă perspectivă. Mi-am dat seama că sărăcia e destul de rea. Mi-am dat seama că nu suntem bogați și că poate nu avem cea mai luxoasă viață. Dar mi-am dat seama și că suntem binecuvântați; aveam ce pune pe masă în fiecare seară, avem niște părinți care ne iubeau, un televizor, și cam tot ceea ce aveam nevoie.

După acea călătorie, m-am schimbat și eram cel mai fericit copil din lume. Acea experiență m-a făcut mai modest și mai serios. Mi-am zis că vreau să folosesc tenisul ca pe o modalitate de a ne ajuta pe mine și familia mea, care a făcut atâtea sacrificii pentru mine și fratele meu.”

Viața lui Tiafoe avea să se schimbe. Tenisul devenise preocuparea principală; își luase angajamentul că va face tot ceea ce ține de el pentru a le oferi membrilor familiei sale o viață mai bună. Avea să fie ajutat de sponsori, care l-au susținut să meargă la o academie și i-au acoperit costurile deplasărilor la turnee. Acesta a fost începutul. USTA a contribuit de asemenea mult, oferindu-i lui Frances susținere și wildcard-uri.

Iar zeci de ani mai târziu, Frances Tiafoe avea să-și și respecte promisiunea. “Le-am spus părinților mei acum 10 ani că voi deveni jucător profesionist și le voi schimba viața. A mea și a lor. Nu-mi vine să cred că am reușit.  Nu vreau să spun că dacă ai deja o situație financiară bună nu vei reuși în viață. Multe persoane au reușit. Dar faptul că viața mea nu a fost tocmai ușoară a fost un motiv în plus să muncesc mai mult, să muncesc în fiecare zi, și să nu renunț”, mărturisea Frances la finalul meciului cu Grigor Dimitrov, meci care i-a adus cea mai mare victorie a carierei lui.

Dându-i, totodată, și oportunitatea de a juca cu Rafael Nadal, cel cu care își imagina că joacă în nopțile petrecute la academia în care tatăl lui lucra pe vremea când el era copil.

#AusOpen quarterfinals ✅
Crowd Serenade ✅@KingJames Comment ✅

And that's how you WIN your birthday, @FTiafoe style. 🎂#SleepIsForTheWeak pic.twitter.com/bQWPPwioWM

— #AusOpen (@AustralianOpen) January 20, 2019

https://twitter.com/ReemAbulleil/status/1086983998801244165

***

NOU! Tricou Grand Slam Life. Disponibil acum pentru precomenzi în Shop!

Tricoul inspirat din viața fanului de tenis, organizată în jurul celor patru mari turnee de Grand Slam, turnee găzduite de patru orașe electrice și cosmopolite. Poartă cu tine spiritul din Melbourne, Paris, Londra sau New York!

Disponibil pentru precomenzi AICI.