Federer trece la Uniqlo, dar fără RF. Despre argumentele unei afaceri care a surprins tenisul

Roger Federer, favorit să câștige un incredibil titlu 9 la Wimbledon, e cel mai galonat jucător din istoria acestui turneu, postură din care și-a permis și câteva mici excentricități de design lansate aici de-a lungul timpului, asortate foarte bine la aerul regal al acestui turneu: faimoasele jachete sau pantalonii pe care i-a purtat la intrarea pe teren într-una dintre finalele cu Rafa.

Doar că azi, când Federer a intrat pe Centre Court ca să înceapă turneul, o mică undă de șoc a lovit rapid publicul. Federer, care a jucat aproape toată cariera lui în Nike (începând cu 1994, mai exact), a apărut acum într-un tricou cu logo-ul Uniqlo, parte dintr-o linie completă: bentiță, jachetă, ciorapi. Pantofii au rămas în continuare Nike. Deloc străin de punerile în scenă care transmit un mesaj, foarte bun în a înțelege cum și când să-și folosească imaginea, Federer a ales cea mai mare scenă din tenis pentru a lansa în tăcere, și prin surprindere, noul său parteneriat.

Într-atât de mare e impactul lui Federer în tenis, nu doar pe teren, cât mai ales în afara lui, încât o astfel de decizie de business interesează pe toată lumea și poate avea consecințe în întreaga industrie, motiv pentru care a fost, în esență, subiectul zilei la Wimbledon. Am auzit azi jucători întrebându-i pe jurnaliștii din țările lor dacă știu mai multe despre motivele pentru care Federer a ales Uniqlo, în vreme ce în centrul de presă s-a mestecat continuu subiectul.

Se știa deja de ceva vreme că varianta Uniqlo există, după ce negocierile cu Nike au intrat în impas, lucru transpirat în timpul Roland Garros de presa elvețiană. Dar probabil că puțini credeau că Nike și Federer nu vor găsi o soluție să prelungească înțelegerea care expirase în martie. Ba chiar ultimele zvonuri dădeau cert faptul că elvețianul va juca Wimbledon purtând faimosul swoosh. În loc de asta, omul care a avut o contribuție majoră la creșterea importanței stilului și a brandingului personal în tenis a început Wimbledon cu noul sponsor.

Potrivit GQ, designerul care a conceput tricoul în care a apărut Federer este la rându-i faimos: Christophe Lemaire, care semnează linia Uniqlo U pentru japonezi. 

Neoficial, contractul valorează 300 de milioane de dolari, sumă garantată pentru Federer, și se întinde pe 10 ani, fără să aibă vreo clauză care ar condiționa prezența pe teren a elvețianului. Evident, nu au venit confirmări oficiale din partea lui Federer, care s-a amuzat când a fost întrebat despre cifre în conferința de presă, și nici din partea gigantului japonez de retail, care a anunțat vestea printr-un comunicat de presă cuminte.

În plus, potrivit ESPN, Federer ar urma să aibă dreptul de a vinde spațiu pe tricou, ceea ce nu a fost posibil în contractul cu Nike.

Pentru context, câștigurile numai din tenis ale jucătorului care a câștigat 20 de turnee de Grand Slam au depășit de curând 116 milioane de dolari. Aici nu intră restul câștigurilor lui Federer din alte contracte publicitare sau parteneriate.

Dacă te gândești de ce și-ar asuma Uniqlo un asemenea pariu, practic dublând contractul pe care-l avea Roger la Nike, în condițiile în care, cu toată longevitatea sa remarcabilă, Federer nu mai are, totuși, 10 ani de jucat în față, ei bine, răspunsul e simplu. Uniqlo nu se definește drept o companie care produce echipament sportiv, ci echipament lifewear. Asta înseamnă că japonezii așteaptă să-și scoată banii din altă parte, nu (neapărat) din vânzările tricourilor de tenis: miza lor va fi ca imaginea de style-icon a lui Federer, care n-o să fie afectată de retragerea de pe teren, să-i ajute să-și crească vânzările în zona de activewear.

Federer și echipa sa vor avea însă cel puțin două probleme de lămurit cât de curând. Întâi, cea a pantofilor, pentru că Uniqlo nu produce pantofi de sport. Când Djokovic a fost sub contract cu japonezii, sârbul și-a păstrat un deal de încălțări cu adidas, în vreme ce Kei Nishikori, cealaltă imagine globală a lui Uniqlo, se încalță de la Nike. Federer a spus azi că discuțiile rămân deschise cu Nike, care și-a manifestat interesul pentru a rămâne alături de elvețian pentru încălțăminte. 

A doua problemă intrigă și mai mult. Nike rămâne deținătoarea faimosului logo „RF” și, în teorie, are toate drepturile să-l folosească și pe mai departe, în vreme ce Federer nu mai are. Ar fi ironic ca Nike să decidă să îmbrace alți jucători cu logo-ul RF, dar, foarte probabil, un astfel de scenariu de război nu se va petrece. Federer a spus azi că și pe acest subiect există discuții și că „la un moment dat” logo-ul se va întoarce în posesia lui. „Partea bună e că nu va rămâne la ei definitiv”, a spus Roger. „La urma urmelor, sunt inițialele mele”, a adăugat el, accentuând hilar pe „sunt”. „Sper ca Nike să fie drăguți și de ajutor și logo-ul să vină la mine în curând. E ceva important pentru mine și pentru fani”.

Însă, deocamdată, fanii lui Roger, care fuseseră învățați cu lansări trimestriale de colecții noi sau cu tricouri care să sărbătorească diferitele recorduri ale lui Fed, vor trebui să aștepte. Cu toată viteza lor arhicunoscută de a pune lucruri pe piață, Uniqlo va avea nevoie de timp ca să creeze ceva dedicat pentru Federer, care a menționat drept termen rezonabil „începutul anului viitor”. „Suntem abia la început. Pe cât sunt ei de grozavi și de rapizi, pentru așa ceva e nevoie de timp”.

Rămâne totuși remarcabil cum Nike a decis să nu investească pentru a și-l păstra pe Federer sub contract pe viață, așa cum părea predestinat parteneriatul lor. Așa cum Nike are cu Michael Jordan, de exemplu, genul de sportiv din categoria căreia aparține și Federer. ESPN spune că americanii au avut opțiunea de a câștiga negocierile (dure) cu echipa lui Federer, dacă ar fi oferit aceeași sumă cu Uniqlo, dar au ales să lase această posibilitate să treacă. Nike e un brand foarte popular printre campionii din varii sporturi, iar asocierea cu Federer nu era doar despre banii pe care fiecare parte îi câștiga, ci avea și o puternică componentă de pop-culture. Două branduri imense puse umăr la umăr, care-și sporeau reciproc influența.

Pe de altă parte, pentru fanii Federer îngrijorați că favoritul lor pierde din prestanță asociindu-se cu un brand mai mic, Uniqlo nu e deloc mic. E, poate, ceva mai puțin cunoscut în partea asta de Europă, dar e imens în Asia, acolo unde Federer, la rându-i, își poate acum monetiza și mai bine imaginea. Potrivit ESPN, Uniqlo va atinge venituri de 29 de miliarde de dolari în 2020, pe când Nike va ajunge, în același an, la 40 de miliarde.

Pentru Federer, mai e și o provocare suplimentară: are ocazia să-și testeze potențialul de influencer și să aibă un impact masiv asupra viitorului Uniqlo, lucru care ar fi fost mai puțin posibil la Nike.