Elena Rybakina și Aryna Sabalenka își vor disputa titlul Australian Open

Cele mai bune două jucătoare ale celor două săptămâni de Australian Open au ajuns în finală, nu-s dubii aici: Elena Rybakina și Aryna Sabalenka se vor afla sâmbătă față în față pentru primul trofeu de Grand Slam din 2023, după victorii în două seturi în semifinalele de joi. 

Elena și Aryna au câștigat meciuri oarecum asemănătoare: un prim set la mare luptă, decis în tiebreak, urmat de un set secund în care s-au desprins timpuriu și și-au putut impune jocul cu mai multă ușurință.

Rybakina a învins-o pe Victoria Azarenka, 7-6, 6-3, într-un meci în care am putut vedea la treabă loviturile atât de curate ale Rybakinei. Elena a fost în permanență agresorul și a câștigat un prim set esențial, chiar dacă serviciul, principala, dar nu singura ei armă, a avut un procentaj de doar 48 la sută pe primul. Rybakina s-a desprins la 5-3, dar credit Azarenkăi pentru o revenire excelentă. Ea a salvat o minge de set cu un passing minunat în lung de linie, apoi a avut multiple oportunități de break într-un game masiv la 5-5. Dar Rybakina s-a scos din acea încurcătură, revenind de la 0-40. Poate că bielorusa, dublă campioană la Melbourne, a rămas un pic cu gândul la acea oportunitate ratată, sau a înțeles că n-o să mai aibă prea curând, sau prea ușor, o astfel de șansă pe serviciul Rybakinei. Cert e că în tiebreak erorile au curs din racheta Azarenkăi, iar Elena, care devine și mai dificil de jucat atunci când conduce, s-a urcat pe acel val de încredere și s-a desprins repede și în setul secund.

Chiar dacă n-a reușit să închidă meciul pe serviciu, Rybakina n-a clipit; felul în care a returnat în ultimul game îți spune tot ce e de știut despre ea în acest moment. Poate că Elena e cap de serie 22 aici, dar jocul ei e mai degrabă unul de Top 2 în acest moment.

De altfel, calificarea în finală o va aduce, în sfârșit, pe Rybakina în primele zece, corectând astfel ceea ce se simțea ca o eroare.

O victorie excelentă pentru reprezentanta Kazahstanului, care a încheiat meciul cu 30 de lovituri direct câștigătoare și 21 de erori. Bilanțul Azarenkăi (26-27) ar fi fost, poate, suficient să-i aducă succesul cu o altă adversară. Dar azi, Vika a fost dominată de o oponentă de calitate.

Dacă Rybakina e într-o finală de Grand Slam pentru a doua oară în ultimele trei turnee de GS desfășurate, rivala ei din finala de sâmbătă va debuta într-o astfel de ocazie. După trei eșecuri în precedentele apariții în semifinale, toate suferite în meciuri de câte trei seturi, Aryna Sabalenka a depășit, în sfârșit, acest obstacol, cu o victorie de calitate cu surpriza Magda Linette, 7-6, 6-2.

Similar cu prima semifinală, Sabalenka a rupt echilibrul în tiebreak, unde nivelul ei a fost de neatins de Linette. Aryna a vorbit în acest an despre noua ei atitudine, una „plictisitoare”, de fapt, o referință la calmul pe care l-a accesat în perioada recentă, o îndepărtare de la agitația, drama și limbajul negativ al corpului care o însoțeau pe teren ocazional. Pe lângă asta, poate și mai important, un serviciu mult îmbunătățit (ce departe par acum problemele de la serviciu din startul lui 2022, probleme ce păreau insurmontabile atunci). Sabalenka a avut nevoie de acest calm pentru a nu se lăsa copleșită de ocazie (ținând cont și de istoricul ei în semifinale), sau de jocul inspirat al unei adversare care n-avea nimic de pierdut și care a mai beneficiat și de susținerea publicului. Linette, care le-a bătut pe Kontaveit (16), Alexandrova (19), Garcia (4) și Pliskova (30) în turneul carierei ei, a arătat în acel prim set că n-a ajuns întâmplător în semifinale, absorbind și redistribuind excelent forța loviturilor Sabalenkăi.

Totuși, bielorusa a recuperat break-ul și și-a găsit apoi ritmul și loviturile, jocul ei fiind unplayable în tiebreak. Precum Rybakina, Sabalenka a făcut apoi break devreme în setul al doilea și nu s-a mai uitat în urmă.

Aryna ajunge la 10 victorii în acest sezon, toate fără set pierdut, și va reveni pe locul 2 în lume odată cu calificarea în prima ei finală de Grand Slam.

Două big hittere așadar în finală; două jucătoare care au beneficiat, cu siguranță, și de condițiile mai rapide de la Melbourne, dar care au demonstrat că sunt mai mult de atât. Dovadă și victoriile din semifinale, obținute în condiții mult mai reci, care au alterat viteza mingilor și le-au obligat la ajustări.

Va fi o bătălie fascinantă în finală, între două jucătoare în mare formă, care au o oportunitate uriașă în față. Sabalenka are avantajul în head-to-head, unde conduce cu 3-0; Rybakina are însă avantajul experienței într-o finală, lucru foarte important.