Cum a ajuns Nishikori să scrie istorie pentru Japonia

După un debut senzațional în 2008, când a câștigat turneul de la Houston și a ajuns în optimi la Flushing Meadows, cariera tânărului japonez Kei Nishikori a traversat o perioadă de coșmar în 2009, o accidentare suferită la cotul drept ținându-l departe de terenurile de tenis întregul sezon.

Primele semne de regăsire le-a dat doi ani mai târziu, în 2011, tot la Houston, când s-a calificat pentru a doua oară în finală. Cu toată că a fost învins de americanul Ryan Sweeting, performanța i-a oferit lui Kei încrederea de care avea nevoie pentru a reveni la cel mai înalt nivel. După un tur trei la Wimbledon și o primă semifinală în turneele Masters, la Shanghai, japonezul a provocat marea senzație a sfârșitului de an, învingându-l pe liderul mondial, Novak Djokovic, în semifinale la Basel. Deși a cedat în fața elvețianului Roger Federer în ultimul act, japonezul a obținut în acea săptămână o performanță excepțională, fiind doar al doilea jucător care-l bate Djokovic pe teren în 2011, după Federer (britanicul Murray a câștigat și el, dar partida dintre cei doi s-a încheiat prin abandonul sârbului).

Cu o experiență bogată pentru cei 22 de ani ai săi, Nishikori începea Openul Australian din poziția celui de-al 24-lea favorit. Şi turneul a debutat favorabil, cu o victorie lejeră în trei seturi în fața francezului Stephane Robert. A urmat o partidă maraton contra favoritului gazdelor, australianul Matthew Ebden, Kei revenind de la 0-2 la seturi pentru a se impune 3-6,1-6,6-4,6-1,6-1. O victorie la fel de muncită a fost și cea din turul trei contra unui alt francez, Julien Benneteau, niponul întrebuințându-se pentru a triumfa în patru seturi.

Calificat pentru a doua oară în optimile unui turneu de Mare Slam, Kei a pornit cu a doua șansă în confruntarea cu un alt reprezentat din Hexagon, favoritul numărul 6, Jo-Wilfried Tsonga. În ciuda eșecului din singura lor întâlnire precedentă, forma excelentă a lui Tsonga îl îndreptățea să spere la o calificare lejeră în sferturi. În loc de o victorie previzibilă a lui Jo, am avut parte de una dintre marile surprize ale competiţiei. Jo a fost nevoit să se recunoască înfrânt încă o dată, condițiile climatice jucând un rol important spre finalul disputei. Dacă francezul a sucombat în fața arșitei puternice, anduranța și tenacitatea lui Kei au făcut diferența, aducându-i un loc în primul sfert de finală de Mare Slam din carieră.

Cu această performanță, tânărul nipon mai scrie încă o pagină de istorie pentru țara sa. Iată câteva din cele mai importante recorduri stabilite de acesta în scurta sa carieră:

2008: primul tenisman din țara sa ce câștigă un turneu ATP în ultimii 16 ani, după Shuzuo Matsuoka, în 1992, la Seoul

2008: primul japonez din Era Open ce se califica în optimi la Flushing Meadows

2011: devine cel mai bine clasat jucător nipon

2012: primul tenisman japonez desemnat cap de serie într-un turneu de Mare Slam

2012: primul japonez din Era Open calificat în sferturi la Melbourne