Ce luptă: Slovenia întoarce dramatic România, câștigă cu 3-2 barajul pentru turneul final al Billie Jean King Cup

Perechea Monica Niculescu / Irina Bara a fost învinsă, la Koper, în meciul de dublu cu Tamara Zidansek / Kaja Juvan, 4-6, 6-2, 6-4.

A fost punctul care a adus victoria Sloveniei, care câștigă barajul cu România, scor 3-2, într-o confruntare echilibrată, în care patru din cele cinci meciuri au avut nevoie de set decisiv.

România a condus cu 2-0 după prima zi, când Ana Bogdan a revenit de la 0-4 în decisivul cu Kaja Juvan, iar Jaqueline Cristian a dominat-o pe Tamara Zidansek. Forma bună a fetelor noastre a continuat și sâmbătă, când Ana Bogdan a fost jucătoarea mai bună în prima parte a meciului trei, cu Zidansek, înainte ca slovena să revină de pe marginea prăpastiei și să forțeze meciul al patrulea, pe care Juvan l-a câștigat, la rându-i, cu Jaqueline Cristian.

Așa s-a ajuns la meciul de dublu, care a urmat același scenariu ca întreaga întâlnire: România la conducere în primă fază, Slovenia cu o revenire remarcabilă – abia a opta revenire de la 0-2 din istoria competiției.

Într-un duel decisiv dramatic, dublul sloven a reușit să întoarcă după pierderea primului set.

Meciul începuse sâmbătă seara, dar a fost întrerupt de ploaie, la 3-3 în primul set. Când s-a reluat, duminică la prânz, nivelul și intensitatea n-au scăzut nici măcar un strop.

S-au jucat numeroase puncte spectaculoase, cu răspunsuri improbabile în defensivă, soluții creative în raliuri și un teren acoperit până la ultimul centimetru. Dar dacă în primele game-uri de sâmbătă senzația a fost că echipa slovenă are soluții mai multe, la reluare, determinarea româncelor a făcut diferența.

Monica și, mai ales, Irina, MVP-ul meciului, au avut răspunsurile în prima parte, reușind să câștige primul set cu 6-4. În particular Irina Bara a ieșit în evidență, având o perioadă de joc în care aproape că n-a putut să greșească, indiferent că a fost vorba de loburi, de culoarele găsite de pe baseline sau de intercepțiile la fileu.

Startul de set secund a fost de asemenea echilibrat. Dar Slovenia a continuat să aplice presiune la retur și să-și ofere oportunități. Au fost mai multe game-uri la rând pe serviciul româncelor în care Slovenia a văzut mingi de break – incluzând aici și ultimul game din primul set – fără să reușească să le convertească. Când Zidansek și Juvan au făcut, într-un final, break-ul pentru 3-2, s-au desprins de acolo; România nu a mai reușit să revină, iar setul a curs în direcția gazdelor.

Decisivul a început la fel de strâns cum începuseră și precedentele două seturi, cu ambele perechi reușind, pe rând, break-uri, însă fără să le poată consolida. România a avut cea mai bună șansă a ei la 3-2, când a avut două mingi să desprindă la 4-2, șanse neluate însă; dar după ce a ieșit din acea situație complicată, perechea slovenă a avut o perioadă excelentă, în care Juvan și Zidansek au reușit să sprinteze către un avantaj de 5-3.

România a răspuns cu un ultim break, pentru 5-4, dar nu a putut să egaleze pe serviciul următor, iar meciul era gata, după trei ore fără un sfert.

„Știam că va fi o luptă dificilă în aceste condiții de joc, cu suprafață lentă, grea. Slovenia putea să aibă 2-0 după prima zi, dar am condus noi cu 2-0 și am avut o oportunitate în meciul al treilea. Cred că meciul patru a fost cel în care Slovenia a jucat mult mai bine decât noi, dublul a fost de asemenea foarte, foarte strâns.

Lucrul pe care ne-am concentrat noi a fost să executăm și să luptăm, să stăm pozitivi până la final. Slovenia a fost un pic mai bună decât noi pe finalul meciurilor, acolo s-a făcut diferența. Au putut să stea un pic mai concentrate, mai încrezătoare, indiferent de scor. Au obținut victoria, așa că le felicităm”, a spus Horia Tecău, căpitanul nejucător al României.

În vreme ce Slovenia se califică la turneul final al competiției, programat în noiembrie, România va reveni pe teren în luna noiembrie, când va juca în playoff-ul pentru menținerea în Grupa Mondială a BJK Cup.

Pe lângă Slovenia s-au mai calificat la turneul final Spania, Cehia, Franța, Kazahstan, Canada, SUA, Italia și Germania.

Două echipe sunt calificate direct: Elveția, în calitate de campioană en-titre, și Australia, finalistă la ediția precedentă. O altă echipă va primi wild-card (cel mai probabil, țara organizatoare, în cazul în care nu e deja calificată). 

Turneul final le va împărți pe cele 12 participante în patru grupe a câte trei. Cele patru câștigătoare se vor califica în semifinale. Competiția va avea loc între 7-12 noiembrie, într-o locație care încă nu a fost stabilită. Anul trecut, turneul final s-a desfășurat în Emirates Arena, din Glasgow. În 2021, prima ediție a competiției în acest format (ediția 2020 a fost anulată) a fost găzduită de Praga, în O2 Arena. 

Foto: Vid Ponikvar / BJK Cup