Avem o fată în optimi la Wimbledon: Monica Niculescu revine în a doua săptămână la un Grand Slam!

Între Monica Niculescu și iarbă începe să se construiască o legătură din ce în ce mai solidă; cum, de altfel, ar fi și normal să se întâmple cu o suprafață care îi pune în valoare elemente din stilul ei nonconformist. Finalistă la Nottingham la începutul sezonului de iarbă, Monica este acum în turul al patrulea la Wimbledon. 

Kristyna Pliskova are, în teorie, jocul cu care s-o bată pe Niculescu pe iarbă: poate lovi puternic și o poate manevra pe româncă de-a latul terenului cu mingi la adăpostul cărora să se strecoare la fileu și să închidă punctul. Cehoaica, intrată pe tablou doar după ce Wimbledon a decis să nu facă uz de câteva wildcarduri, a și reușit de câteva ori să-și pună în practică planul, dar diferența se face de multe ori prin abilitatea de a executa planul de joc din nou și din nou și din nou. După un început de meci vioi, cu multe schimburi alerte și mai ales foarte variate, erorile neforțate au început să se strecoare în jocul Pliskovei, care a plătit pentru că nu a putut închide puncte altminteri construite bine până la punctul în care trebuia să facă pasul final. Monica, al cărei joc a fost aproape incredibil de curat în prima oră a meciului, a făcut break-ul în game-ul opt și a reușit să-l concretizeze când a servit pentru set. Chiar dacă Kristyna s-a relaxat la 5-3, 40-0 și a lovit trei lovituri direct câștigătoare una după alta, apoi oferindu-și și o șansă de rebreak. Dar serviciul româncei a continuat de acolo de unde rămăsese în turul anterior, cu Cepelova, dovedindu-se încă o dată foarte solid. 

Monica a continuat să producă daune în jocul cehoaicei la început de set doi și a făcut din nou break-ul, pe cel mai slab game din meci al Pliskovei. A fost o perioadă de meci în care Kristyna a părut rătăcită, răpusă de slice-ul Monicăi.

Dar meciurile de tenis au întotdeauna un moment în care se pot întoarce, oricât de improbabil ar părea. O mulțime de factori mici contribuie la această inversare a direcției în care bate vântul: presiunea scorului pentru o jucătoare, eliberarea de griji pentru cealaltă, un punct care-ți dă încredere, un semn de slăbiciune de la adversar. Prima eroare neforțată făcută de Monica, o dublă greșeală la 2-1, a fost rapid speculată de Pliskova, care și-a creat două șanse de rebreak cu un volley superb. La a patra oportunitate din game, cehoaica reușea să revină pe serviciu, apoi să treacă în față: 3-2.

„Fiecare punct!”, și-a strigat Monica atunci când a revenit să servească, sesizând importanța momentului și necesitatea unui mic reset. Un game slab la serviciu și setul i-ar fi putut fugi ușor printre degete. „Fiecare punct!”, și-a repetat ea, apoi a celebrat scurt cu un „Haide, Moni!” pentru hold la zero. 3-3. 

Era, într-adevăr, o perioadă a meciului în care fiecare punct era important. Dar momentul psihologic s-a produs ceva mai târziu: după un schimb de breakuri, Niculescu a servit ca să stea în set, la 4-5. A fost testul suprem al zilei pentru Monica, tot mai obosită și mai presată de adversara ei. Cinci mingi de set a salvat românca, unele dintre ele într-o manieră impresionantă, precum un rever în cross pălit puternic, pe care Moni parcă a descărcat toată tensiunea sau o combinație grozavă scurtă – lob. „Stilul lui Niculescu de joc îți dă o idee despre cam cum este personalitatea ei. Poți să înțelegi cât de greu i-a fost să răzbată cu stilul ei”, a notat comentatoarea britanică, apreciind lupta dusă de româncă. Au fost raliuri grele, după unul dintre ele Niculescu a primit și un time-warning, dar ea a ieșit cu bine, ținându-și serviciul după șapte egalități. Pliskova a acuzat șansele ratate și a cedat imediat serviciul următor, iar meciul era gata.

E grozav că Monica reușește să aibă succes pe iarbă, e grozav că a reușit să se acomodeze cu această suprafață care îi permite să-și folosească mai bine varietatea și slice-ul, la fel ca și jocul la fileu. Am văzut-o azi, în câteva rânduri, patrulând impecabil zona fileului, unde a câștigat un impresionant total de 23 de puncte din cele 30. Alt capitol la care Monica a fost foarte bună? Returul: a pus în teren 81 la sută dintre serviciile Pliskovei, ceea ce a însemnat mai multă presiune pentru cehoaică: de unde Kristyna ocupă locul 2 în clasamentul așilor (28, la egalitate cu Jankovic, Serena și Vandeweghe), azi n-a servit decât trei.

Următoarea adversară a Monicăi va fi Timea Bacsinszky, cea care a învins-o pe Sabine Lisicki. Timea are un sezon extraordinar și confirmă asta și pe iarbă. Head-to-head-ul o avantajează pe româncă, ea câștigând patru ori din cinci meciuri directe pe jucătoarea elvețiană, dar Timea este cu siguranță o altă jucătoare acum. Cel mai recent meci datează din 2011.

Avem, așadar, și la Wimbledon o fată în optimi, după ce jucătoarele noastre au fost prezente în săptămâna a doua la Australian Open (Halep, Begu) și la Roland Garros (Andreea Mitu).

Punctele adunate până acum la Wimbledon o vor aduce pe Monica foarte aproape de Top 40, cel mai probabil pe locul 41.

Ea ajunge așadar pentru a doua oară în carieră în ultimele 16 jucătoare la un turneu de Grand Slam, după US Open 2011. În 2011, Monica a trecut la US Open de Patricia Mayr, Alexandra Dulgheru și Lucie Safarova, înainte de a fi eliminată de Angelique Kerber. 

Ceva mai târziu, Monica a revenit pe teren pentru meciul de dublu alături de Olga Savchuk, dar cele două au fost eliminate de Babos/Mladenovic. Și Irina Begu / Lara Arruabarrena au pierdut, învinse de Tomljanovic / Gajdosova. 

Jumătatea de tablou pe care este românca este, de altfel, cât se poate de deschisă oricărei posibilități, după ce campioana en-titre Petra Kvitova a fost eliminată în turul al treilea de Jelena Jankovic.