Australian Open, preview | Lupta pentru putere rămâne spectaculoasă și imprevizibilă în circuitul feminin

Departe de agitația din jurul turneului masculin, competiția feminină de la Australian Open are toate premisele să ofere încă o luptă imprevizibilă și spectaculoasă pentru primul titlu de Grand Slam al anului.

Cu ceva absențe notabile, categorie în care le avem pe Serena Williams, Bianca Andreescu, Karolina Pliskova sau chiar și finalista de anul trecut, Jennifer Brady, turneul feminin de la Australian Open are însă mai toate favoritele la titlu la start. Unele au confirmat deja în acest debut de sezon forma bună de anul trecut, precum Anett Kontaveit sau Barbora Krejcikova. Altele, capabile oricând să fie candidate la titluri majore, sunt aproape de forma din trecut, după perioade complicate recente, categorie în care le avem pe Simona Halep sau pe Naomi Osaka. Peste toate stă Ashleigh Barty, care pare a fi deja exact la nivelul la care a jucat mare parte din sezonul trecut. Lângă aceste nume sunt, ca de obicei, multe alte jucătoare care-și pot ridica mult nivelul suficient de mult încât să intre în lupta pentru titlu.

Știm că turneele premergătoare Australian Open nu sunt neapărat elocvente a ceea ce va fi la Australian Open. Diferența acum e că o parte din jucătoare (printre care Simona ori Naomi) deja au luat pulsul și au jucat meciuri oficiale în cadrul complexului de la Australian Open prin participarea la Melbourne 1 și 2 (WTA 250). Acest mic detaliu ar putea conta. 

Meciuri tari în primul tur: Răducanu vs. Stephens, Kerber vs. Kanepi, Badosa vs. Tomljanovic, Cîrstea vs. Kvitova, Kenin vs. Keys, Krejcikova vs. Petkovic, Vekic vs. Riske.

Posibile optimi de finală: Barty – Osaka; Jabeur – Sakkari; Krejcikova – Svitolina; Kenin – Badosa; Kontaveit – Rybakina; Halep – Muguruza; Swiatek – Pavlyuchenkova; Kerber – Sabalenka.

Favorita principală – pe hârtie, dar și ca formă, încredere, joc arătat în acest început de an – e Ash Barty, care a pornit sezonul cu trofeul de la Adelaide. Un turneu pe care, cu o mică excepție, l-a dominat categoric și în care a arătat impecabil în toate meciurile jucate. 

Argumentele pentru care Barty e jucătoarea de bătut în Australia sunt solide. E lider WTA, e deținătoare de Grand Slam, domină circuitul, joacă acasă și a început noul an cu un nou trofeu – al 14-lea al carierei. Cu toate astea, Barty nu are o misiune facilă, pentru că faptul că joacă acasă poate fi o sabie cu două tăișuri, iar presiunea și așteptările ei și ale publicului australian nu sunt ușor de gestionat. În ultimii trei ani, Barty nu a pierdut mai devreme de sferturi la Australian Open (și de fiecare dată a venit câștigând un titlu înainte de AO); dar senzația pe care a lăsat-o a fost că pe măsură ce a avansat spre fazele superioare, pe atât i-a fost mai greu să se scuture de toată greutatea mizei. 

Dar Ash e și mai experimentată și mai testată după un sezon 2021 petrecut aproape în întregime departe de casă, iar la nivelul pe care-l poate găsi ea pe terenul de tenis, are toate șansele să ajungă, într-o bună zi, și la acest trofeu. La ediția din acest an, ea începe cu Tsurenko și ar putea-o vedea apoi pe Gracheva, în vreme ce turul al treilea i-ar putea aduce-o în cale pe Camila Giorgi, favorită 30. Pe jumătatea ei de tablou se mai află Belinda Bencic (vs. Kristina Mladenovic în primul tur), Amanda Anisimova, dar și Naomi Osaka, deținătoarea titlului. 

Abia a 13-a pe lista capilor de serie, Naomi Osaka e cu siguranță mult mai sus de atât în realitate. Totuși, Naomo are parte de un start de turneu nu tocmai la îndemână. Japoneza, care nu și-a apărat niciodată cu succes vreun titlu, se vede în primul tur cu Maria Camilla Osorio Serrano, o columbiană de 20 de ani care a câștigat anul trecut primul trofeu WTA. Dayana Yastremska, în runda a doua, sau Amanda Anisimova (recent câștigătoare de turneu), în runda a treia, sunt posibilele meciuri care ar pregăti-o pe Naomi pentru șocul turneului: în optimile de finală, ea s-ar putea vedea cu Ash Barty. 

Dacă s-ar respecta capii de serie, atunci celelalte optimi de finală de pe partea superioară a tabloului ar fi între: Ons Jabeur și Maria Sakkari, Barbora Krejcikova și Elina Svitolina, respectiv Sofia Kenin (care începe cu un meci foarte tare în primul tur, cu Madison Keys) și Paula Badosa (vs. Ajla Tomljanovic). 

Rar se întâmplă ca aceste socoteli să se și respecte pe teren, astfel că e important să ne uităm și mai în profunzime pe această parte de tablou, acolo unde se află jucătoare care pot strica niște petreceri. De exemplu: Victoria Azarenka, care e mereu periculoasă în Australia, Jelena Ostapenko, Veronika Kudermetova ori Aliaksandra Sasnovich.

În partea de sus a tabloului se află și Gabriela Ruse, care va debuta pe tabloul principal la Australian Open. Ruse va juca în primul tur contra italiencei Jasmine Paolini, pe care a învins-o până acum în două din trei meciuri jucate. În turul doi, Gabi s-ar putea vedea cu Veronika Kudermetova, favorita 28. 

Tot aici o găsim pe Jaqueline Cristian, care va juca pentru prima dată în cariera ei pe un tabloul principal al unui Slam. Jaq va debuta în primul tur contra belgiencei Greet Minnen. O victorie cu Minnen ar putea să o ducă în fața unui nou meci mare, indiferent că va juca cu Sofia Kenin sau Madison Keys. 

Trecând spre jumătatea inferioară a tabloului, aici favorită 2 este Aryna Sabalenka, dar bielorusa nu are tocmai startul de sezon așteptat și e mai mereu predispusă la o eliminare-surpriză. În primele ei două meciuri ale anului, Sabalenka a comis peste 40 (!) de duble greșeli și a părut că are probleme la nivelul umărului. Sabalenka va juca în primul tur cu Storm Sanders, se poate întâlni cu Ann Li în turul doi și cu Marketa Vondrousova în turul trei, cu certitudine o adversară incomodă.  

Celelalte nume tari ale acestei jumătăți de tablou sunt, în ordinea capilor de serie, Garbine Muguruza, Annet Kontaveit, Iga Swiatek și, desigur, Simona Halep. Pe lângă Simona, dintre jucătoarele din România mai sunt prezente aici Sorana Cîrstea (vs. Petra Kvitova, în reeditarea meciului de anul trecut din turul 2, meci câștigat de Sorana) și Irina Begu (vs. Oceane Dodin). 

Perspectivele Simonei

Simona e favorită 14 la această ediție a AO și are parte de un traseu relativ familiar. Nu e complicat din cale afară, nu e nici prea facil – nimic nu e ușor la un Slam, până la urmă. Dar mai important e că nu pare a fi un drum cu multe necunoscute. În calea ei sunt o serie de adversare cu care a mai jucat, pe care le cunoaște și le-a mai învins de-a lungul timpului. 

Simona începe Australian Open cu Magdalena Frech, cu care s-a mai întâlnit o singură dată până acum, la Praga, în 2020 (6-2, 6-0 pentru Simona), iar în turul doi, Halep poate da peste Haddad Maia, pe care a mai învins-o în trecut la Wimbledon. Turul al treilea poate aduce fie o întâlnire mult așteptată cu Emma Raducanu, dacă britanica de origine română va gestiona debutul la Australian Open și încercările de adaptare la noua ei situație; sau, dacă nu, ar putea fi o reîntâlnire cu vechea ei cunoștință Sloane Stephens, de al cărei nume Simona va fi etern legată cu amintirea finalei de la Roland-Garros 2018.

Traseul Simonei din optimi aduce mult cu cel de la ediția din 2020. Atunci ea a întâlnit-o pe Kontaveit în sferturi și pe Muguruza în semifinale. Acum, șansa unei potențiale revanșe cu Muguruza apare în optimi, iar Kontaveit ar urma să aștepte în sferturi. Judecând după match-up (Simona nu a învins-o încă pe hard pe Garbine), forma ibericei și istoricul acesteia recent la Melbourne (finală în 2021, mingi de meci anul trecut cu Osaka, câștigătoarea titlului), acesta pare marele test din mijlocul turneului pentru Simona.

Dacă va trece de această pereche de meciuri, orice este posibil pentru Simona. În teorie, ar fi meciuri cu Aryna Sabalenka în semifinală și Naomi Osaka sau Ash Barty în finală. Desigur, acesta e un traseu virtual care se bazează pe clasament. Tenisul ne-a învățat însă că orice e posibil și că de cele mai multe ori calculele astea nu se respectă întocmai. 

Spre deosebire de alte ediții, Simona are parte de un traseu prietenos în primele tururi, care îi permite să intre în turneu, iar pentru ea lucrul acesta contează mult. Lipsește proverbiala big hitter din primul tur. În plus, de data asta, Australian Open o găsește sănătoasă, încrezătoare, în formă și cu multă încredere după trofeul câștigat recent la Melbourne. Ultima dată când Simona a ajuns la Australian Open cu trofeu (Shenzhen 2018), ea a ajuns până în finală la AO.