Așteaptă-te la neașteptat | Azarenka și Badosa își dispută titlul la Indian Wells. Primul Masters cu patru semifinaliști din afara Top 25 ATP

Deși toate favoritele principale au fost eliminate prematur de la Indian Wells, asta n-a împiedicat câtuși de puțin turneul feminin să producă alte meciuri captivante. După două semifinale puțin anticipate, finala ultimului turneu WTA 1000 al sezonului va fi între Victoria Azarenka și Paula Badosa. S-a ajuns aici după ce Victoria Azarenka a învins-o, într-un meci imens, pe Jelena Ostapenko, 3-6, 6-3, 7-5, în vreme ce Paula Badosa a eliminat-o pe Ons Jabeur (6-3, 6-3). Deși ratează șansa finalei, Ons pleacă și ea cu o realizare importantă: de luni va intra în Top 10, o performanță istorică pentru țara ei. 

După un sezon slab pentru standardele ei, care a făcut uitat revirimentul de anul trecut, Victoria Azarenka a ajuns la Indian Wells prinzând la limită lista capilor de serie. Dar, revenită într-un loc unde a câștigat de două ori și unde se simte excelent, Azarenka a legat o serie de victorii  impresionantă, dar deloc surprinzătoare. 

Vika spune că pe tot parcursul anului a încercat să-și găsească noi repere, să îmbunătățească lucruri și toate aceste căutări au avut nevoie de timp. Acum, spune ea, se simte mult mai stabilă, mai disciplinată, cu o perspectivă mai clară. La IW și-a propus să fie din ce în ce mai agresivă, pentru că nu mai e la vârsta la care să câștige doar prin consistență.  ,,Sezonul meu a fost complicat până acum. Au fost segmente în care fizic nu am putut să accesez acel nivel suplimentar, ceea ce a fost foarte frustrant. Apoi au fost părți în care am simțit că am nevoie să adaug ceva, dar nu știam neapărat ce anume. A fost un sezon în care am făcut o mulțime de pași către ceva necunoscut. Acum am mai multă disciplină. Asta nu face lucrurile mai ușoare, doar că îmi e mult mai clar ce trebuie să fac pe teren”, a spus ea, la scurt timp după victoria cu Ostapenko. 

În drumul către semifinale, Azarenka nu a pierdut set cu Magda Linette, Petra Kvitova, Aliaksandra Sasnovich – compatrioata ei care le eliminase pe Emma Raducanu și pe Simona Halep – și cu Jessica Pegula. Meciul din semifinale cu Jelena Ostapenko, la rându-i într-o revenire de formă după mai multe accidentări, a fost unul entuziasmant, ca între două campioane de Grand Slam: s-a lovit brutal, au fost multe schimburi de calitate și, per total, totul s-a decis la ultimele mingi. Ostapenko a revenit în setul decisiv de la 1-3 la 4-3 și a obligat-o pe Azarenka să servească pentru a rămâne în meci la 5-4. A fost o misiune de care Azarenka s-a achitat remarcabil, dar pe care, la rândul ei, Jelena Ostapenko nu a putut-o duce la final, cedând setul și meciul la 5-6, când încerca să ducă partida într-un tiebreak.

Vika se întoarce, așadar, în a treia ei finală la Indian Wells. În felul acesta, ea atinge cota de 15 finale de turneu WTA 1000 (!), în ceea ce va fi a 41-a finală a carierei la total. În față îi va sta Paula Badosa, una dintre cele mai importante jucătoare ale acestui sezon, cu un progres grozav în 2021.

Badosa a învins-o, 6-3, 6-3 pe Ons Jabeur în semifinale și s-a calificat în cea mai importantă finală a carierei. E un final de an perfect pentru o jucătoare cu un sezon deosebit, încărcat cu tot felul de borne: primul titlu, prima semifinală WTA 1000, primul sfert de finală la un Grand Slam (Roland Garros), debutul în top 30. Badosa adaugă acum acestor rezultate o finală de Indian Wells, după un traseu teribil: Dayana Yastremska – Coco Gauff – Barbora Krejcikova – Angelique Kerber – Ons Jabeur. 

E poate unul dintre cele mai nuanțate, complicate și solicitante trasee pe care le poate avea cineva în circuit în acest moment, dacă avem în vedere forma jucătoarelor și stilurile de joc ale acestora, lucrurile pe care le necesită fiecare pentru a le putea depăși. Paula a trecut de la agresivitatea pură a Dayanei Yastremska la jocul ordonat, dar în forță al lui Gauff. A găsit o cale să oprească creativitatea și variația Barborei Krejcikova, o jucătoare care a pierdut atât de rar în ultimele luni, apoi s-a opus defensivei și contraatacurilor lui Angie Kerber. Ca în semifinale să elimine una dintre cele mai spectaculoase și inteligente jucătoare ale circuitului feminin, aflată în cea mai bună formă posibilă. 

Pentru Badosa, finala cu Azarenka, cu care nu s-a mai întâlnit până acum, va fi doar a doua a carierei. 

Două semifinale absolut inedite în turneul masculin

Cu Medvedev, Tsitsipas și Zverev eliminați, dar și fără Djokovic sau Nadal prezenți în turneu, avem două semifinale pe care le putem numi surprinzătoare: Grigor Dimitrov vs. Cameron Norrie și Taylor Fritz vs. Nikoloz Basilashvili. Cei patru au supraviețuit unor meciuri dure, au scos din turneu favoriți și au reușit reveniri de-a dreptul spectaculoase.

Grigor Dimitrov e povestea frumoasă a acestui turneu masculin, pentru că toate evoluțiile lui ne-au reamintit ce jucător extraordinar este atunci când nu mai e măcinat de probleme fizice. După sfertul de finală de la Australian Open, Dimitrov a intrat într-un vârtaj al accidentărilor pe care nu l-a mai putut opri până în urmă cu două săptămâni: nu a mai legat mai mult de două victorii la niciun turneu, s-a accidentat în timpul meciurilor la Roland Garros și US Open. 

De două săptămâni însă, Dimitrov e din nou la un nivel înalt. A arătat asta la San Diego (ATP 250), unde a ajuns până în semifinale, și acum la Indian Wells, unde a trecut de Altmaier, Opelka, Medvedev (într-un meci superb, în care a revenit în fața campionului de la US Open de la 4-6, 1-4 cu dublu break) și Hubert Hurkacz. Pentru o nouă finală de Masters, Dimitrov se vede cu Cameron Norrie, unul dintre jucătorii care fac, în tăcere, un sezon absolut excelent.  

Nici Taylor Fritz sau Nikoloz Basilashvili n-au avut traseu facil. Fritz face ceea ce ar putea fi un traseu-breakthrough, în care a trecut, pe rând, de Nakashima, Berrettini, Sinner și Zverev. Cu Zverev, a revenit de la 2-5 în decisiv și a salvat două mingi de meci, câștigând în final 4-6, 6-3, 7-6.

La rândul său, Basilashvili a făcut și el o surpriză majoră, reușind să îl oprească în sferturile de finală pe Stefanos Tsitsipas, 6-4, 2-6, 6-4.