Arabia Saudită oferă 2 miliarde de dolari investiție pentru o fuziune între circuitele ATP și WTA, într-un potențial moment de răscruce în tenis

Oferta făcută de saudiți prin Public Investment Fund (PIF) are un deadline de 90 de zile. Dacă va fi acceptată, cele două circuite vor fuziona sub numele de PIF Tour.

Aproape inevitabilă, apropierea saudiților de tenis e acum în plină desfășurare, ca un alt pas făcut de această țară într-o ofensivă fără precedent când vine vorba de investițiile făcute în sportul mondial. Arabia Saudită a oferit un total de două miliarde de dolari ca investiție care, dacă va fi acceptată, va însemna un moment istoric pentru tenis. Ar duce la unificarea ATP cu WTA – o idee dorită de mult timp de mai multe glorii ale tenisului – și, în același timp, le-ar da saudiților controlul asupra tenisului mondial.

Propunerea – anunțată prima dată de ziarul britanic The Telegraph, a făcut făcută de saudiți prin Public Investment Fund (PIF), vehicolul de investiții prin care Arabia Saudită s-a implicat deja în fotbal, golf, box, Formula 1, ciclism, sporturi de contact, e-sports și, acum, tenis.

Oferta are un termen de 90 de zile. Ce ar însemna concret?

Dintr-o perspectivă de business, ar însemna mai multă putere de vânzare pentru noua organizație, care s-ar ocupa de un produs mai puternic. Drepturile media și alte proprietăți intelectuale (date, stats, conținut, etc) ar urma să fie vândute la pachet. E de presupus că un produs valoros precum TennisTV (actualmente produs de ATP) ar include, pe viitor, și meciurile feminine. De asemenea, o structură de conducere mai clară, ceea ce lipsește acum într-un tenis foarte fragmentat, cu mulți poli de putere (cele 4 Slamuri, ITF, ATP, WTA). Andrea Gaudenzi, actualul CEO al ATP, ar urma să conducă noua entitate, după modelul de commissioner din NBA și din alte sporturi americane.

Din perspectiva produsului final, ceea ce vedem pe teren, și a calendarului, una dintre mizele saudiților ar fi găzduirea unui turneu Masters (cel mai probabil combinat, masculin/feminin) la începutul sezonului. În plus, echivalentul actual al WTA Finals (e neclar dacă acest brand s-ar păstra în noua realitate) ar urma să se joace de asemenea în Arabia Saudită. De altfel, potrivit mai multor surse, se pare că o decizie în acest sens e iminentă – indiferent de rezultatul final al negocierilor – urmând ca WTA să anunțe, în perioada următoare, mutarea turneului de final de an în Arabia Saudită. O mutare care urma să se oficializeze de anul trecut, dar atunci oficialii WTA au dat înapoi în ultimă fază, alegând acea opțiune bizară cu Cancun, care s-a dovedit un fiasco.

Din perspectiva sportivilor, câteva direcții foarte importante pentru ei ar fi direct adresate de această investiție.

Întâi de toate, am avea mai multe turnee combinate (masculin + feminin), iar jucătoarele din WTA ar urma să primească premii egale la toate turneele, spre deosebire de realitatea curentă, în care lucrul acesta se întâmplă doar la un număr de turnee importante.

De asemenea, ar fi adresată direct economia turului; una din temele cele mai importante pentru sportivi este faptul că, de la locul 70-80 în jos, e foarte greu să câștigi suficient pentru a-ți acoperi costurile și pentru a-ți asigura traiul, nemaivorbind despre viața post-cariera de jucător. Noul tur ar asigura fonduri garantate pentru sportivii care nu ocupă locuri fruntașe, dar și pentru turneele mici.

Totul sună bine, în teorie, atunci unde e problema?

Problemele, că-s mai multe, țin atât de percepția publică și a lumii tenisului asupra asocierii cu Arabia Saudită, o țară criticată în mod constant pentru abuzurile asupra drepturilor omului, cât și de divizarea internă din tenis.

Acest din urmă capitol e și cel care pune sub semnul întrebării în mod direct dealul cu Arabia Saudită. Asta pentru că există un alt curent, un alt pol de putere, format în jurul celor 4 Slamuri, care încearcă, la rândul lor, să vină cu un proiect economic viabil care să resusciteze tenisul și să-l poziționeze pentru viitor.

Doar că perspectiva Slamurilor pare a fi una mai aplecată spre propriile interese, înainte de orice altceva. Turneele de Slam sunt implicate într-o alt proiect, care, dacă ar urma să fie implementat, ne-ar aduce un fel de Premium Tour. Acest concept ar include turneele de Grand Slam, plus alte 10 turnee mari și un ATP+WTA Finals la final de sezon, într-un super circuit dedicat doar jucătorilor de top, mai ușor de urmărit, dar care ar exclude de la masă turneele mici (ATP și WTA 250 și 500). Aceste turnee ar urma să fie retrogradate într-un fel de circuit secundar, care să alimenteze super circuitul. Jucătorii de top nu ar trebui să mai joace niciodată turneele mici, în acest scenariu.

Această strategie este, însă, departe de a fi definitivată; întâi, că cele patru turnee de Grand Slam încă nu-s aliniate în ceea ce privește viziunea și cifrele. Apoi, ea nu pare să dispună sau să promită cifre comparabile cu cele pe care le oferă saudiții. Aici e important de notat că propunerea de 2 miliarde a Arabiei Saudite nu include Slamurile. E neclar ce înseamnă exact asta, dar cel mai plauzibil, noul PIF Tour ar trata pe mai departe cu cele patru Slamuri, doar că de pe poziții mult mai puternice.

E, practic, un clash de viziuni între două lumi – una, a Slamurilor, care îl are în față pe Craig Tiley, șeful Australian Open; cealaltă, condusă de Andrea Gaudenzi, CEO-ul ATP. AO are o motivație suplimentară să nu accepte scenariul în care un Masters găzduit de Arabia Saudită ar fi pus în calendar la startul anului, pentru că asta ar risca să afecteze Australian Open.

Ambele tabere luptă pentru a controla calendarul și pentru a decide cum va fi reorganizat un sport tot mai fărâmițat și mai vulnerabil în fața noilor trenduri de consum – și care nu își folosește tot potențialul mai ales din cauza acestei fărâmițări.

Cu resurse financiare aproape fără fund, Arabia Saudită a investit deja masiv în fotbal (transferurile de supervedete în campionatul intern și preluarea clubului britanic Newcastle United), în golf, în Formula 1 și în alte sporturi. Țara va găzdui și Campionatul Mondial de fotbal din 2034.

Recent, Rafael Nadal a devenit un ambasador al saudiților, iar PIF a devenit naming sponsor al ATP Ranking. De asemenea, țara găzduiește deja Next Gen Finals.

View this post on Instagram

A post shared by ATLT (@atlt.ro)