932 de zile mai târziu, tenisul se întoarce în paradis | Șapte lucruri de urmărit la Indian Wells

După o pauză îndelungată, în care unul dintre cele mai apreciate turnee din lume a lipsit din calendar, Indian Wells se întoarce. Competiția din deșert a fost chiar primul mare eveniment sportiv care a fost anulat din cauza pandemiei, într-un moment în care efectele acesteia păreau încă departe. După ce ediția din 2020 nu s-a putut desfășura, cea de anul acesta a fost mutată în ultimă instanță în coada calendarului.

IW se joacă, așadar, după cele patru turnee de Grand Slam, un timing neobișnuit pentru o competiție de așa anvergură, ceea ce a și dus la câteva absențe notabile. Însă e un bonus excelent pentru iubitorii tenisului, care primesc încă un turneu mare într-o perioadă a sezonului în care suntem mai degrabă mai aproape de bilanțul de final de an.

Competiția propune o serie de teme și fire narative semnificative: sunt nume importante care sunt în revenire și în căutare de victorii, se pun la bătaie ultimele locuri disponibile la WTA și ATP Finals, se caută un final de sezon cât mai puternic de către toți jucătorii prezenți, care să le aducă suficientă încredere pentru startul anului viitor. Uite câteva dintre principalele teme de discuție.

Simona Halep se întoarce pe terenul de tenis, caută un final de an pe o notă bună

Simona Halep, campioana din 2015 la Indian Wells, revine pe terenul de tenis  după o pauză de o lună, o perioadă plină pentru ea. S-a căsătorit, un eveniment extraordinar de fericit pe plan personal, și-a aniversat ziua de naștere, s-a despărțit de Darren Cahill și a anunțat deja o echipă tehnică nouă. Simona va juca acum primul ei turneu post-US Open, iar misiunea ei pe acest final este să-și recapete ritmul și încrederea după perioada grea prin care a trecut în ultimele luni. Indian Wells e primul din cele trei turnee pe care Simona le va juca în acest final de sezon, urmând să mai joace la Moscova (WTA 500) și Cluj, la Transylvania Open (WTA 250). 

Simona a plecat alături de noua echipă spre Indian Wells cu așteptări moderate. Își dorește să adune câteva victorii și meciuri bune, spune ea, dar nu se gândește la câștigat turnee. Spune că vrea să experimenteze câteva noi schimbări tehnice și tactice, să încerce lucruri noi. În același timp, e limpede, trecând prin declarațiile ei din ultima lună, că simte că nu e chiar atât de departe de nivelul ei înalt, și că are încrederea că poate să-l regăsească.

Fiind cap de serie 11, Simona va avea bye în primul tur, urmând ca în turul doi să debuteze cu învingătoarea meciului Shuai Zhang – Marta Kostyuk. Cu Kostyuk, Simona nu s-a mai întâlnit niciodată până acum, însă cu Zhang are o istorie complicată: patru meciuri directe, 2-2 la întâlnirile directe. Cel mai recent a fost formidabilul meci din sferturile de la Wimbledon 2019, unul pe care mulți l-au perceput, mai ales în primul set, drept poate cel mai dur test trecut de Simona în drumul spre titlu.

În turul trei, campioana din 2015 s-ar putea întâlni chiar cu Emma Răducanu, în ceea ce ar fi, cu siguranță, un meci care va atrage atenția nu doar la noi, ci pe toate meridianele. Emma, care revine pe teren după titlul US Open și nebunia mediatică ce i-a urmat, debutează la Indian Wells. Britanica e favorită 17 și va juca în turul al doilea cu Aliaksandra Sasnovich sau Maria Camila Osorio Serrano.

Pe partea de tablou a Simonei se mai află alte nume solide: Elise Mertens (vs. jucătoare din calificări în turul doi), Victoria Azarenka (vs. Peterson/Linette) Petra Kvitova (Arantxa Rus/jucătoare din calificări) sau Elina Svitolina (vs. Martincova/Krueger). 

Gabriela Ruse, la un pas de tabloul principal, Sorana Cîrstea ultimul cap de serie, Irina Begu încearcă să își continue momentul bun

Alături de Simona, pe tabloul de simplu de la Indian Wells mai sunt prezente Sorana Cîrstea, cap de serie 32, Irina Begu și Gabriela Ruse, care evoluează în calificări. Gabriela a trecut de primul tur de calificări, după  7-5, 6-2 cu Ellie Douglas, iar astăzi joacă în finala calificărilor cu Lesley Pattinama Kerkhove (153 WTA). 

Sorana Cîrstea va avea, de asemenea, bye în primul tur. Ea va deschide în turul doi contra lui Misaki Doi sau Ann Lin. La rândul ei, Irina Begu, care va juca în primul tur cu Fiona Ferro și ar putea să o întâlnească în turul doi pe Jil Teichmann, încearcă să-și continue momentul bun, pe care l-a început la Cleveland Open (WTA 250), unde a ajuns până în finala turneului fără a pierde set. Nu trebuie uitat că Irina a jucat excelent ultima oară când a fost prezentă la IW, unde a câștigat un turneu challenger puternic chiar înainte ca turneul WTA din 2020 să fie anulat.

Fără primele două jucătoare ale lumii, dar cu multe alte jucătoare interesante de urmărit

Indian Wells nu le va avea la start pe Ash Barty (sunt șanse ca US Open să fi fost ultimul ei turneu în acest sezon) și Aryna Sabalenka (coronavirus). Lipsește, de asemenea, Naomi Osaka, care a anunțat la US Open că își va lua o pauză pe termen nedeterminat. Astfel că prima favorită a turneului e Karolina Pliskova, proaspăt calificată la WTA Finals. Pliskova (vs. Zheng / McNally în primul tur) e urmată de Iga Swiatek pe lista capilor de serie (poloneza deschide cu Volynets sau Martic) și de Barbora Krejcikova (vs. Hibino/jucătoare din calificări). 

Pe lângă aceste jucătoare, ochii tuturor vor fi, fără îndoială, pe Emma Raducanu și Leylah Fernandez (vs Cornet / jucătoare din calificări) în ceea ce va fi primul lor turneu după formidabilul turneu făcut de ambele la US Open. Sunt însă și alte jucătoare în mare formă în acest moment: Garbine Muguruza (vs. Tomljanovic/jucătoare din calificări) vine după titlul de la Chicago, Anett Kontaveit a câștigat recent la Ostrava, Ons Jabeur a fost finalistă la Chicago, iar Maria Sakkari a intrat recent în top 10 WTA. Kontaveit va juca în primul tur cu Marie Bouzkova sau o jucătoare venită din calificări, iar Sakkari va deschide fie cu Marketa Vondrousova, fie cu Viktorija Golubic. 

Acestui grup de jucătoare li se mai alătură ultima câștigătoare a titlului la Indian Wells, Bianca Andreescu; favorită 16, canadianca va juca în turul doi cu Alison Riske sau cu o jucătoare din calificări. Mai sunt, firește, și alte jucătoare din garda veche, precum Victoria Azarenka, Angelique Kerber sau Petra Kvitova. 

Lupta pentru calificarea la WTA Finals

Având în vedere categoria turneului și numărul mare de puncte acordat, Indian Wells joacă un rol masiv în ce privește lupta pentru ultimele locuri disponibile la WTA Finals. Ash Barty (cu un mare semn de întrebare), Aryna Sabalenka, Karolina Pliskova și Barbora Krejcikova sunt deja calificate pentru turneul care anul acesta se va desfășura la Gudalajara, astfel că mai rămân încă patru locuri disponibile și alte două pentru rezerve.

În acest moment, lupta pentru calificare e incredibil de strânsă și e de așteptat să rămână așa și după Indian Wells, ceea ce va însemna că turneele de la Moscova și Cluj cresc și ele în importanță. Pe Maria Sakkari (5), Garbine Muguruza (6) și Iga Swiatek (7) le separă doar 45 de puncte. Iar între locul 8 (Naomi Osaka, care nu joacă) și locul 20 (Daria Kasatkina) e o diferență de doar 710 puncte, care ar putea fi recuperată printr-un traseu foarte lung la acest turneu. 

Kim Clijsters se reîntoarce la Indian Wells după zece ani

Revenită în circuit în 2020 după o absență îndelungată, Kim Clijsters va juca la Indian Wells primul ei meci după o absență de 10 ani. Clijsters, care a jucat doar o partidă în acest sezon, o va întâlni pe Katerina Siniakova în primul tur. Câștigătoare în 2003 și 2005 la Indian Wells, Clijsters e în căutarea primei victorii de la revenirea sa în tenis. 

Fără Novak Djokovic, Rafael Nadal sau Roger Federer, dar cu Daniil Medvedev și Stefanos Tsitsipas 

Tabloul masculin nu îi are pe Novak Djokovic, Rafael Nadal sau Roger Federer, ultimii doi din cauza unor accidentări, în vreme ce Djokovic a luat o decizie firească, să nu mai facă deplasarea în SUA după un sezon absolut remarcabil, dar istovitor. 

Primii doi favoriții ai acestui turneu Masters sunt Daniil Medvedev (2 ATP) și Stefanos Tsitsipas (3 ATP). Medvedev va juca primul lui turneu oficial după câștigarea US Open, iar în caz de triumf aici, el are o șansă reală de a termina anul pe locul 1. Tsitsipas va fi, de asemenea, la primul turneu după New York, unde a pierdut în turul trei, într-un meci epic, contra lui Carlos Alcaraz. 

Nu va mai lipsi, de data aceasta, și Andy Murray, cel care continuă să își caute nivelul din anii lui glorioși.

Ultimele locuri pentru ATP Finals

În acest moment, calificați la ATP Finals (care se va desfășura în premieră la Torino) sunt Novak Djkokovic, Daniil Medvedev și Stefanos Tsitsipas. Alte nume își pot asigura chiar aici calificarea: Alexander Zverev, Andrey Rublev, Matteo Berrettini, Casper Ruud, Hubert Hurkacz sau Jannik Sinner sunt cu toții în cursă.