A doua finală consecutivă la US Open pentru Aryna Sabalenka, prima a carierei într-un Grand Slam pentru Jessica Pegula

Aryna Sabalenka și Jessica Pegula au obținut calificarea în finala feminină de la US Open 2024 după victorii cu Emma Navarro, respectiv Karolina Muchova. Sabalenka a trecut relativ rapid de Navarro, 6-3, 7-6, în timp ce Pegula a revenit remarcabil dintr-o situație complicată, întorcând de la 1-6, 0-2 cu Muchova, pentru o victorie cu 1-6, 6-4, 6-2.

E o finală între poate cele mai bune jucătoare pe hard, cel puțin din perspectiva statistică, ele fiind cele care au câștigat în ultimii ani cele mai mari titluri pe această suprafață.

Jessica Pegula, cea care a jucat 11 finale pe hard, e o surpriză – dar e o surpriză așteptată. Pentru o jucătoare atât de constantă, această finală de Grand Slam – prima din carieră – vine în momentul potrivit, după ce înainte de US Open 2024 nu trecuse niciodată de sferturile de finală într-un Slam din șase încercări.

Este, în același timp, și o continuare a unui sezon de hard aproape fără greșeală: Pegula a ajuns la New York după titlul de la Toronto și finala de la Cincinnati (pierdută chiar cu Sabalenka) iar acum devine a patra jucătoare din Era Open care se califică, în același sezon, în finala turneelor de la Canada Open, Cincinnati și US Open. Ultima jucătoare care a mai reușit asta a făcut Serena Williams, în 2013.

Drumul către prima ei finală de Slam a fost și el remarcabil. Nu a pierdut niciun set până în semifinale, iar în această fază, în meciul cu Muchova, a întors o partidă în care, la un moment dat, părea fără absolut nicio șansă. Muchova a fost impecabilă timp de un set jumătate, dar de la 2-0 în setul doi a fost rândul Jessicăi să își facă loc în meci, să adune punct după punct și să întoarcă meciul în favoarea ei. Desigur, meciul de cotitură a fost cel din sferturi, cu Iga Swiatek – atât prin prisma adversarei, cât mai ales pentru context, Jessica pierzând până la acel moment toate sferturile de finale jucate în Slamuri.

În ceea ce o privește pe Sabalenka, aici nu mai vorbim de o surpriză, ci de o confirmare. E o confirmare a unei jucătoare de top, care atunci când se află în acea formă totul devine mai ușor. Sabalenka a ajuns în acel punct în care se cunoaște foarte bine, își poate stăpâni foarte bine tenisul și emoțiile, iar când e concentrată, cum se dovedește a fi în marea majoritate a cazurilor, ceea ce reușește poate fi copleșitor pentru orice adversară.

Pe tot parcursul turneului, Sabalenka a fost foarte atentă la ce are de făcut și nu a pierdut timpul: a jucat ce trebuie, mereu când trebuie și cât trebuie și a plecat cu victorii fără emoții, fără drame sau risipă de energie. În funcție de adversară și-a adaptat tenisul și a rămas de neînvins. În toate cele șase meciuri jucate până acum a pierdut un singur set și, per total, e neînvinsă de de 11 meciuri, ea câștigând și turneul de la Cincinnati.

Pentru Aryna aceasta e a patra finală de Grand Slam din carieră și a doua la rând la US Open, devenind, de altfel, prima jucătoare de la Serena Williams încoace care se califică în două finale consecutive la US Open.

Va fi a opta întâlnire între cele două, scorul meciurilor directe fiind 5-2 pentru Sabalenka. Aryna are arme, are încredere să treacă de Pegula și are și mai multă experiență în astfel de situații – însă ultima dată când a întâlnit o americancă în finala US Open, lucrurile nu au ieșit prea bine pentru ea.

Acum are ocazia să îndrepte lucrurile, și e cu siguranță favorită, dar în același timp nu trebuie pierdută din vedere capacitatea Jessicăi Pegula de a-și ajusta jocul pentru a fi eficientă (vezi desfășurarea meciului cu Muchova, acolo unde a recuperat treptat, încet și sigur). Dincolo de acest joc consistent, curat și suficient de agresiv mai are o armă pe care o poate folosi deseori: știe să jongleze cu planurile de joc, să profite de orice vulnerabilitate arătată de adversară și are curajul de a pistona pe acea slabiciune până când jucătoarea din fața ei cedează.