Rafa Nadal cade și el în meciul de debut la ATP Finals, învins pentru prima dată de un Sascha Zverev inspirat
După Roger Federer, al doilea nume mare e într-o situație complicată la capătul primei runde: Zverev vs Nadal 6-2, 6-4.
Înaintea rundei inaugurale din grupa Andre Agassi, aveam două head-to-head-uri simetrice: Nadal și Medvedev îi conduceau pe Zverev și Tsitsipas cu 5-0 în meciurile directe și porneau cu prima șansă pe hârtie. Totuși, existau speranțe pentru fiecare dintre cei doi jucători dominați în H2H: Tsitsipas recuperase, puțin câte puțin, teren în meciurile cu Medvedev, iar rusul a dat recent semne aproape imperceptibile că este, în sfârșit, într-o scădere, după maratonul de astă-vară. La rândul lui, Zverev se simte bine în indoor-ul de la Londra și primea un Rafa cu semne de întrebare după accidentarea suferită recent la Paris.
Până la urmă, ambii outsideri au spart gheața, reușind primele lor victorii în întâlnirile directe: după ce Tsitsipas l-a dovedit pe Medvedev în două seturi strânse, Zverev l-a dominat convingător pe Nadal în meciul de seară: 6-2, 6-4 pentru german, care deschide excelent turneul la care-și apără titlul cucerit anul trecut și o porție consistentă de puncte.
Nadal avea înainte de meci un bilanț necaracteristic lui ATP Finals, 16 victorii cu 13 înfrângeri și o serie de ghinioane care l-a obligat la 6 ediții ale turneului compromise de-a dreptul. Ultimul necaz, accidentarea la abdomen care îi afecta serviciul, a părut însă să fie depășită la timp pentru meciul cu Zverev.
Necazul e că tot n-a fost de ajuns pentru Nadal. Liderul mondial, aflat într-o cursă strânsă cu Djokovic pentru locul 1 la final de sezon, a dat peste un Zverev cu același serviciu impecabil redescoperit post-Laver Cup. De unde, pe parcursul ultimului an, Zverev s-a chinuit turnee întregi cu serva, la Shanghai și aici serviciul lui a redevenit o armă. Cu Nadal, Zverev a câștigat 88 la sută pe primul serviciu și a reușit 11 ași, fără să trebuiască să înfrunte vreo minge de break. Cu o încredere consolidată de aceste cifre excelente, Zverev s-a lansat cu curaj în restul loviturilor, pedepsindu-l pe retur pe Nadal, unde a câștigat 45 la sută din puncte și a convertit trei mingi de break din patru. Zverev a dominat și cu forehandul, parte de pe care au venit 14 lovituri direct câștigătoare, și a reușit să-l țină departe pe Nadal ori de câte ori acesta a căutat să reintre cumva în meci. Dincolo, forehandul l-a trădat pe Rafa în câteva situații importante, incluzând și primele două break-uri.
„Nu am simțit nicio durere la abdomen. Putem găsi motive și scuze, dar ce contează e că trebuie să joc mai bine de atât”, a spus Nadal, cu franchețea-i obișnuită.
Înfrângerea e costisitoare, mai cu seamă că a venit în două seturi și cu o diferență considerabilă de game-uri, detalii care contează în formatul acestui turneu. Lucrurile nu sunt pe cale să devină mai ușoare pentru Rafa, care-l va vedea în runda a doua pe Daniil Medvedev, în reeditarea finalei epice de la US Open din septembrie. Zverev și Tsitsipas se întâlnesc în duelul învingătorilor din prima rundă. Stefanos conduce cu 3-1 în H2H, cea mai recentă victorie venind în semifinalele de la Shanghai.
Nadal rămâne în continuare poziționat bine pentru a-și păstra locul 1 la finalul turneului și al sezonului, câtă vreme Djokovic are nevoie, în orice scenariu, de minim finală. Însă startul nu e de măsură să-i facă vreo favoare spaniolului, care trebuie acum să lupte, pe o suprafață deloc prietenoasă lui, cu doi adversari tineri și dornici de o victorie de renume. Totuși, turneul pare a avea potențial pentru mult imprevizibil în cele ce urmează.
Dacă va reuși în obiectivul său, Nadal ar fi la egalitate cu Djokovic și Federer la capitolul sezoane încheiate ca lider – toți cu câte cinci.