Turneul Campioanelor. Adunarea vechilor nemesis: Simona Halep, în grupă cu Sharapova, Radwanska și Pennetta

Simona Halep va fi în Grupa Roșie a Turneului Campioanelor din Singapore, au decis sorții la tragerea la sorți efectuată la Marina Bay Sands în urmă cu câteva minute. Adversarele româncei vor fi Maria Sharapova (H2H: 0-5), Agnieszka Radwanska (4-4) și Flavia Pennetta (1-4). În Grupa Albă se regăsesc Garbine Muguruza, Petra Kvitova, Lucie Safarova și Angelique Kerber. Primele două clasate din fiecare grupă se califică în semifinale, unde locul 1 din Grupa Roșie întâlnește locul 2 din Grupa Albă, iar locul 2 din Grupa Roșie, locul 1 din Grupa Albă. 

În toamna lui 2015, Singapore te primește cu un val lăptos de haze și cu localnici mascați, de parcă s-ar pregăti să intre cu toții într-un bloc operator imens. Imens, dar bine sterilizat, pentru că afară de ceața care bântuie orașul, nimic nu s-a schimbat față de toamna trecută. Curățenia din spațiul public e impecabilă, iar aerul de bine și de calm te ia în brațe încă de pe Changi, singurul aeroport din lume de care riști să te îndrăgostești. Aparent, localnicilor li s-a zis la un moment dat că metropola lor arată bine, dar n-are suflet, așa că și-au pus tot sufletul în Changi, aeroportul-orășel întins pe 70.000 de metri pătrați, cu grădini zoologice și botanice, zone de spa și piscine, infrastructură futuristă și tot soiul de trucuri de marketing care-s atât de bune încât nu ți-ar putea păsa mai puțin că-s trucuri de marketing.

Când îl părăsești, pâcla se amestecă alandala cu aerul greu, încărcat de umiditate, iar ceea ce rezultă e la limita îngrijorătoare a alertelor medicale: după patru zile la rând în care calitatea aerului a fost la cote de cod roșu, marcate strident cu avertismentul Unhealthy, azi i-am găsit pe singaporezi respirând un aer de calitate moderată.

Spre deosebire de China, unde poluarea este pur tehnologică, Singapore suferă din alte motive: vecinii indonezieni și-au dat foc pădurilor, o procedură ilegală pentru a  obține teren arabil, iar consecința e sinistră. 140.000 de oameni raportează probleme respiratorii, 28 de milioane de indonezieni sunt afectați, într-un fel sau altul, iar pagubele totale se vor ridica la peste 40 de milioane de dolari. Deși nu e vina lor și suferă direct, singaporezii se scuză jenați de situație, înclinând capul în pământ ca și cum ar fi avut ceva de-a face.

Deja au fost afectat evenimente sportive importante, precum Cupa Mondială la înot, programată în Singapore, sau maratonul de la Kuala Lumpur. WTA Finals însă, ceea ce ne interesează pe noi, e bine protejat de Singapore Indoor Stadium, iar spiritul pare să se fi păstrat intact, comparabil cu entuziasmul de anul trecut. Chiar dacă te întrebi, firesc, dacă nu cumva e cam greu să se replice calitatea acelei săptămâni, în care totul a curs minunat. Numărul 1 lipsește, WTA a rămas, între timp, fără persoana care a adus bijuteria coroanei în Singapore, iar din varii motive, a decis să nu transmită în direct evenimentul tragerii la sorți, o alegere contradictorie cu stilul prietenos și deschis către public adoptat de forul feminin.

Dar toate astea-s detalii. Al cincilea turneu al lumii și singurul care beneficiază de un format atât de atipic tenisului e gata să înceapă, și începe cu Simona Halep ca favorită numărul 1. Iar dacă mai avea nevoie de o alertă în plus, tragerea la sorți i-a oferit-o. Grupa Simonei, cu Sharapova, Radwanska și Pennetta, e ca un semnal de alarmă repetat. E ușor să găsești o temă comună în Grupa Roșie: toate trei au reprezentat, la un moment dat, un obstacol enorm pentru Simona, atât pe teren, cât și mental. Exemplele sunt arhicunoscute: de Aga, Halep nu se putea atinge în primă fază, descriind-o ca pe o adversară imposibilă pentru ea. Sharapova a oprit-o în trei ocazii diferite anul trecut, de fiecare dată meciul fiind pe muchie până pe final, când rusoaica și-a folosit experiența ca să treacă prima linia de sosire. Iar Pennetta i-a administrat o înfrângere-lecție la USO 2013; Simona credea că reglase conturile astă-primăvară, tot în America, dar Flavia a prins-o cu rezervorul emoțional gol în semifinalele de la US Open și a învins-o din nou, refuzându-i șansa unui al doilea an consecutiv cu finală de Grand Slam.

Din punctul acesta de vedere, grupa n-ar putea fi mai grea, cu potențiale coji de banană la tot pasul. Dar la fel de bine s-ar putea privi totul și invers. Spuneam că Simona va fi pusă în gardă de tragerea la sorți și va începe turneul și mai motivată decât în mod normal, motiv pentru care îndrăznesc să spun că sorții i-au făcut un favor. I-au dat o șansă la o ultimă (sau penultimă, în caz de finală) posibilitate de revanșă cu Flavia Pennetta, al cărei joc oricum a scârțâit după USO, explicabil. I-au dat o ultimă ocazie s-o prindă pe Maria Sharapova anul acesta, un meci pe care să fim siguri cu toții că Simona îl are notat în agendă cu carioca roșie și cu litere mari și groase. Orice serie e menită să se termine la un moment dat, iar Simona n-ar putea avea un context mai promițător pentru un meci cu Masha decât acum. Cât despre Radwanska, departe de a ignora potențialul polonezei, dar între timp Halep a egalat head-to-head-ul și a câștigat clar și sonor întâlnirea de anul trecut, tot din Singapore, în semifinale, în niște condiții de joc care o avantajează.

Și din perspectiva matchup-urilor, și a rivalităților, e o grupă splendidă. Sharapova va trebui să muncească în absolut fiecare meci, iar o eliminare din grupă în al doilea an la rând nu iese din discuție. Pennetta va juca foarte probabil cu bucuria și relaxarea gândului că e turneul ei de final și se va bucura de orice moment. După ce a alergat cu disperare după calificare, Aga va încerca să facă acel efort să merite. Iar Simona? Simona are șansa reglării de conturi. Am mai scris-o: de-a lungul anului, ea a numărat câteva victorii contra unor jucătoare problematice: Makarova, Muguruza, (chiar și) Pennetta, Mladenovic și, mai ales, Azarenka. Afară de Baroni, nimic n-a rămas nepedepsit. Poate închide sezonul în aceeași notă. Cumva, componența grupei o ajută, în loc s-o inhibe: presiunea de a juca turneul cu titulatura favoritei 1 va fi înlocuită cu motivația inevitabilă, cu foamea de revanșă și cu starea de alertă în care deja va fi intrat, imediat după tragerea la sorți.

Va fi o săptămână teribilă, asta nu e câtuși de puțin în ceață.