Niciodată nu e prea târziu să mergi mai departe: Serena Williams revine la Indian Wells

La 33 de ani și cu locul în istorie garantat, Serena a găsit în ea putere să uite, să ierte și să meargă mai departe. Într-un alt exemplu de inspirație dintre numeroasele pe care le oferă în ultimii ani, Serena Williams a anunțat că s-a decis să revină la Indian Wells, turneul pe care îl abandonase în 2001 și la care anunțase, anterior, că nu va mai juca niciodată. 

Primăvară de primăvară, un lucru era cert la început de martie: prima parte a dublei Indian Wells – Miami era lipsită de prezența surorilor Williams, în ciuda faptului că Indian Wells e un turneu Mandatory în circuitul WTA. „Nu-mi pasă, mă pot amenda și cu un milion de dolari, nu voi mai juca acolo vreodată”, spunea Serena. Motivul e arhicunoscut și, din fericire, de anul acesta nu mai trebuie să postăm pe Facebook articolul din 2012 care explică absența Serenei. Deocamdată, Venus nu a dat vreun semn că a luat, la rândul ei, o decizie similară.

Alegerea o onorează pe Serena și vine să îi confirme statutul pe care jucătoarea americană îl îmbrățișează tot mai des în ultima perioadă, aceea de inspirație pentru fani, pentru tinerele jucătoare și pentru oricine are nevoie de un exemplu. În cazul de față, alegerea ei e de aplaudat și pentru că vine după o adevărată traumă personală și după ani grei de frământări pe acest subiect. În ultima perioadă, însă, se înmulțiseră semnele vizavi de o reconciliere istorică. Anul trecut, Serena nu s-a retras de pe entry-list decât foarte aproape de turneu, ceea ce a crescut speculațiile că liderul mondial e aproape de ora revenirii. Cu o săptămână în urmă, atunci când a fost întrebată la Australian Open, Serena a ocolit însă un răspuns ferm, spunând că îi place vacanța pe care și-o acordă an de an în timpul IW.

În biografia ei, On the Line [despre care Treizecizero a scris AICI. Cartea poate fi cumpărată de AICI], Serena vorbește cu lux de amănunte despre experiența trăită la IW 2001, căreia i-a dedicat un capitol întreg: „Ce m-a îngrozit cel mai tare a fost sentimentul că nu-i doar o fluierătură răzleață, dintr-o singură parte a arenei, era ca și cum tot publicul se adunase și decisese să huiduie într-o voce. Răul ploua asupra mea”.

Cum spune chiar Serena, „treisprezece ani și o viață în tenis mai târziu”, lucrurile se văd, într-adevăr, altfel. La Indian Wells nu mai lucrează de foarte mult timp directorul turneului care a refuzat să ofere scuze Serenei (la vremea respectivă, oficialii au amânat cât au putut, până cu minute înainte de meci, anunțul că Venus se retrage din întâlnirea cu Serena, deși Venus susține că i-ar fi anunțat cu mult timp înainte). Intrat în proprietatea lui Larry Ellison, una dintre figurile importante din business-ul american, turneul s-a dezvoltat sistematic și este, la ora actuală, unul dintre cele mai apreciate din circuit.

Urmând exemplul altor sportivi de top care au ales această metodă pentru a-și explica o alegere importantă a carierei – cel mai exemplu, eseul scris de LeBron James pentru Sports Illustrated în care își detalia raționamentul întoarcerii istorice la Cleveland Cavaliers -, Serena a ales să anunțe revenirea la Indian Wells printr-un articol publicat în exclusivitate de TIME, scris la persoana întâi, cu lux de detalii. De asemenea, ea a postat și un film pe YouTube prin care invită alături de ea un suporter, totul pentru o cauză nobilă.

Câteva dintre cele mai importante idei din articolul Serenei din TIME:

“Era martie 2001, iar eu eram o tânără de 19 ani, concentrată să câștig și să fiu cea mai bună, atât pentru mine, cât și pentru copiii care mă vedeau drept un model. Mi-am petrecut toată adolescența alergând, servind, ore de antrenamente, zi de zi, totul pentru a-mi urmări un vis. Și începuse să devină realitate. Ca o jucătoare de culoare, arătam diferit. Vorbeam diferit, mă îmbrăcam diferit. Serveam diferit. Însă, pe teren, eram gata să mă lupt cu oricine”.

“Turneul de la Indian Wells a ocupat un loc special în inima mea. Acolo am câștigat primul meu meci la profesioniste, în 1997, alături de sora mea, la dublu. Apoi am urmărit-o acolo pe Venus ajungând din calificări și până în sferturi. Primul meu titlu important a fost tot acolo, când am învins-o pe Steffi Graf în finala din 1999”.

“Când am ajuns la IW în 2001, eram pregătită de un alt titlu. Dar oricât de pregătită aș fi fost, nimic nu m-ar fi putut pregăti pentru ce s-a întâmplat în finală. Când am intrat pe teren, publicul a început imediat să mă huiduie și să mă fluiere. Venus a avut tendinită și s-a retras din semifinala cu mine, iar asta i-a supărat, aparent, pe mulți fani. De-a lungul carierei mele, integritatea a însemnat totul pentru mine. La fel, ba chiar mai mult, și pentru Venus. Acuzațiile false cum că meciurile noastre ar fi fost aranjate ne-au rănit adânc pe amândouă, au rupt ceva din noi. Curentul secundar de rasism era dureros, tulburător și nedrept. Într-un sport pe care îl iubeam din tot sufletul, la unul dintre turneele mele preferate, dintr-o dată am simțit că nu-s binevenită, singură și speriată”.

“Când am fost huiduită la Indian Wells de ceea ce mi-a părut că ar fi întreaga lume, îndoiala din mine a devenit reală. Nu am înțeles la acel moment ce se întâmplă. Dar, cel mai rău, nu am mai avut nicio dorință să câștig. Totul s-a întâmplat foarte rapid. Această lipsă a dorinței de a câștiga m-a bântuit multă vreme. La fel pe Venus și toată familia noastră. Dar cel mai rău l-a întristat pe tatăl meu, își dedicase întreaga viață pregătirii noastre, iar acum stătea și se uita cum fetele lui sunt batjocorite”.

“Treisprezece ani și o viață în tenis mai târziu, lucrurile se simt diferit. Când, acum câteva luni, oficialul rus Shamil Tarpishev a făcut reacții rasiste și sexiste despre Venus și despre mine, întreaga lume WTA l-a condamnat imediat. Mi-a adus aminte cât de mult a evoluat sportul, dar și cât de mult am evoluat eu”.

“M-am gândit de multe ori la Indian Wells. Am zis de câteva ori că n-o să mai joc acolo niciodată, și credeți-mă, vorbeam serios. Recunosc, mă speria gândul. Dacă ies pe teren și întregul public mă va huidui din nou? Coșmarul ar începe din nou, de la capăt.

A fost dificil pentru mine să trec prin acele ore de plâns în vestiarul de la Indian Wells după finala din 2001, drumul către Los Angeles de după, făcut cu sentimentul că am pierdut cel mai mare meci jucat vreodată, nu doar un meci de tenis, ci o luptă pentru egalitate. Sentimental vorbind, era mai simplu să păstrez distanța. Sunt unii care zic că trebuia să revin cu mulți ani în urmă, alții, care spun că n-ar trebui să o fac niciodată. Înțeleg ambele perspective, dar îmi urmez inima.

Sunt fericită să fiu într-un punct al carierei în care nu mai am nimic de demonstrat. Sunt la fel de motivată ca oricând, dar călătoria a devenit mai ușoară. Joc pentru că iubesc sportul. Și cu această iubire în gând, cu o nouă înțelegere a ideii de iertare, revin cu mândrie la Indian Wells. Am încredere că fanii de la Indian Wells au crescut și ei împreună cu tenisul și că mă știu mai bine decât mă știau în 2001.

Indian Wells a fost un moment esențial al poveștii mele, iar eu am devenit o parte din povestea turneului. Împreună vom avea o șansă de a scrie un final diferit”.

Ce altceva mai e de spus la finalul boicotului de 14 ani? Va fi, cu siguranță, un turneu emoționant pentru Serena, ultramediatizat, iar motivația ei va fi extremă. În termeni strict de tenis, va fi interesant de văzut în ce măsură va putea cineva din circuit să se pună în calea unei Serena care are toate motivele să câștige în California. Indian Wells este turneul cel mai îndreptățit să pretindă titlul neoficial de al 5-lea Slam, iar Serena spunea zilele trecute că se va concentra exclusiv pe turneele importante anul acesta. Tocmai ce s-a mai adăugat unul pe lista ei, iar dacă îl va câștiga, asta nu va face decât să-i crească și mai mult șansele de a încheia un alt an cap-coadă pe locul 1.